Astrophotographie : M 64, la galaxie de l'Œil noir

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La chevelure de Bérénice est un astérismeastérisme bien discret entre les constellations du Lion, de la Vierge, des ChiensChiens de chasse et de la Grande OurseGrande Ourse. C'est l'une des rares constellations dont le nom ne se rapporte pas à la mythologie mais à un personnage historique. Bérénice II fut en effet reine d'Égypte et femme de PtoléméePtolémée III.

La constellation a fait parler d'elle il y a un peu plus de trente ans. C'est là que se mit à briller SNSN 1979C, une supernova un peu particulière dans la galaxie M 100. Sans le savoir, les astronomesastronomes de l'époque furent sans doute les témoins de la naissance d'un trou noir, si l'on en juge par les caractéristiques de la source de rayons X qui se trouve désormais à l'emplacement de la supernova. Autre curiosité de la constellation de la chevelure de Bérénice, NGC 4565. Surnommé la galaxie de l'Aiguille, ce fuseaufuseau étoilé situé à 40 millions d'années-lumièreannées-lumière de la Terre a fait dernièrement l'objet d'une alliance entre plusieurs astrophotographes de notre forum d'astronomie qui lui ont tiré le portrait.

La discrète constellation de la chevelure de Bérénice compte quelques étoiles assez peu lumineuses qui évoquent la coiffure d'une ancienne reine d'Égypte. © DR

Une galaxie insolite

Messier 64 fut découverte en 1779 par Edward Pigott et enregistrée un an plus tard dans son catalogue par Charles Messier. Cette galaxie située à moins de 20 millions d'années-lumière doit son surnom à de sombres nuagesnuages de poussières qui nous masquent une partie du bulbe central. Ces régions poussiéreuses sont connues pour abriter des pouponnières d'étoilesétoiles où de très jeunes astresastres ne sont décelables que dans l'infrarougeinfrarouge.

Autre particularité de M 64, sa rotation insolite. Les étoiles situées autour du bulbe tournent dans un sens alors que les plus éloignées tournent dans le sens inverse, une anomalieanomalie à mettre sans doute sur le compte d'une ancienne rencontre entre deux galaxies. Les interactions gravitationnelles sont en effet à l'origine de nombreuses modifications dans l'aspect des galaxies, comme on l'observe par exemple entre les galaxies de la Baleine et de la Crosse ou dans le trio du Lion. Dans le cas de M 64 les deux galaxies ont sans doute fusionné il y a très longtemps, ne nous laissant plus que quelques indices permettant d'imaginer ce qui a pu se passer. L'image présentée ci-dessous a été réalisée le 6 mai dernier depuis les environs de Toulouse par Philippe Renauld en une heure de pose avec un appareil photo numériquenumérique et un télescope de 20 centimètres de diamètre.