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Programmée pour atteindre JupiterJupiter le 4 ou le 5 juillet 2016, la sonde spatiale qui porteporte le nom de Juno, épouse du puissant dieu romain, est revenue le 9 octobre dernier frôler sa Terre natale, à moins de 559 kilomètres de sa surface, afin de bénéficier d'une accélération de sa vitesse de croisière. Une assistance gravitationnelle qui lui a permis effectivement de gagner plus de 7,3 km/s (soit environ 26.000 km/h). Ainsi placée sur son orbite de transfert, elle voyage désormais à plus de 140.000 km/h. Il ne lui reste plus maintenant qu'un peu plus de deux ans et demi de voyage avant d'atteindre la plus grosse planète du Système solaire, après un périple de 800 millions de kilomètres.
Bien entendu, son retour provisoire était l'occasion pour les ingénieurs de la mission de mettre en route puis de tester quelques instruments, et de produire aussi une série de clichés souvenirs. L'album photo -- monté en vidéo -- fait son effet, puisqu'on a littéralement l'impression d'être à bord du vaisseau USS Enterprise de la célèbre série télévisée Star Trek, comme l'évoque Scott Bolton, membre de l'équipe scientifique. « Si le capitaine Kirk disait "ramenez-nous à la maison, Scotty", voilà ce que l'équipage verrait ! » D'abord, il y a cette obscurité profonde de l'espace interplanétaire, puis apparaît progressivement un « point bleu pâle » (pale blue dot), la silhouette de la Terre. Quelques instants plus tard, on distingue la Lune effectuant sa danse éternelle avec la grâce et la légèreté qu'on lui connaît.
La Terre vue par la sonde Juno lors de son survol de la Terre le 9 octobre dernier. Ce passage rapproché a été l'occasion de tester plusieurs instruments. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS
Une valse qui, même si elle fut capturée en basse résolutionrésolution, ne peut nous laisser indifférents. Nous sommes tous là, sur cet îlot perdu au milieu d'un océan. « Tout ce que nous, humains, sommes et faisons est représenté sur ces vues », a d'ailleurs déclaré John Jørgensen de l'université technique du Danemark, l'un des concepteurs du vaisseau explorateur.
Dites « bonjour » à la sonde Juno
Outre une émouvante moisson d'images, JunoJuno a collecté différents signaux radio terrestres au cours de son survolsurvol. Chargé de mesurer les émissions radio et plasma du champ magnétiquechamp magnétique de Jupiter, un instrument a été activé pour récolter les signaux émanant de notre biosphèrebiosphère. Pour l'occasion, plus de 1.400 radioamateurs du monde entier étaient invités à saluer simultanément la sonde spatiale. Codée en morsemorse, cette signature se distingue du « bruit » de la magnétosphèremagnétosphère.
Lancée le 5 août 2011, la sonde Juno devrait s'insérer en orbite autour de Jupiter le 5 juillet 2016. Durant plus d'une année, elle survolera 33 fois les pôles de la planète gazeuseplanète gazeuse et se consacrera notamment à l'étude des couches de son atmosphèreatmosphère et de son champ magnétique.
