Le quatrième et dernier ensemble de panneaux solaires de la Station Spatiale Internationale a été déployé avec succès vendredi 20 mars, conférant ainsi au vaste complexe orbital ses dimensions définitives.

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    Panneau solaire en train de se déployer. Crédit Nasa

    Panneau solaire en train de se déployer. Crédit Nasa

    La veille, les astronautes américains Steve Swanson et Richard Arnold avaient quitté l'ISSISS pour une première sortie dans l'espace, afin de fixer définitivement le segment de poutrepoutre S6 apporté dans la soute de DiscoveryDiscovery et mis en place au moyen du bras robotisé Canadarm. Cet élément était entreposé à Cap Canaveral depuis 2002, l'attente la plus longue qu'ait connue une des parties de l'ISS avant son départ pour l'espace.

    Panneaux repliés, entreposés dans un hangar de la Nasa. Crédit Nasa

    Panneaux repliés, entreposés dans un hangar de la Nasa. Crédit Nasa

    Après avoir boulonné les éléments entre eux, les deux hommes ont pu déployer les quatre coffragescoffrages qui contenaient les nouveaux panneaux solaires, leur déploiement pouvant être commandé à distance et s'effectuer de façon automatique. Vendredi, le déploiement pouvait commencer.


    Boulonnage de l'élément P6 sur la poutre principale le l'ISS, le 19 mars 2009. Crédit Nasa. Montage video Futura-Sciences

    Pour cette manœuvre délicate, les astronautes avaient décidé de procéder avec prudence, ayant en mémoire différents incidents qui avaient précédemment émaillé la sortie des premiers panneaux solaires. Celle-ci s'est ainsi effectuée plus lentement que d'habitude, mais de façon continue et très régulière.


    Partie d'animation produite par la Nasa montrant la mise en place de la section de poutre P6. Crédit Nasa. Montage video Futura-Sciences

    Chacun des huit panneaux assemblés par paires opposées mesure 35 mètres de long pour 11,50 de large, ce qui donne à l'ensemble une envergure de 73 mètres. D'une masse unitaire de 1.088 kgkg au sol, ils sont tapissés de 32.800 cellules solaires de 8 cm² formées chacune de 4.100 diodes fabriquées par Boeing's Spectrolab and Aviation Systems Engineering. 400 cellules composent chacun des 82 volets se déployant en accordéon pour former l'une des huit structures. La puissance électrique délivrée est de 32,8 kilowatts par paire d'éléments, soit plus de 130 kW pour l'ensemble.


    Partie d'animation produite par la Nasa montrant la mise en place et déploiement des panneaux solaires de l'ISS les 19 et 20 mars 2009. Crédit Nasa. Montage video Futura-Sciences

    Samedi 21 mars, une deuxième sortie dans l'espace a été entreprise par Steve Swanson et Joseph Acaba afin d'effectuer divers travaux d'entretien et de maintenance. Il s'agissait entre autres de démonter deux batteries fixées sur le segment de poutre P6, donc à l'opposé du nouveau panneau, en vue de leur remplacement lors d'une prochaine mission en juin 2009.

    Une antenne de guidage a aussi été installée à l'extérieur du module japonais. Celle-ci sera utilisée lors des opérations de rendez-vous et d'arrimage avec le futur vaisseau de ravitaillement japonais qui devrait entrer en service à partir de l'an prochain.

    D'ici quelques jours, l'activation de la quatrième paire de panneaux solaires rendra la station apte à effectuer toutes les expériences scientifiques pour lesquelles elle a été conçue, et permettra aussi aux modules européen et japonais installés il y a quelques mois de fonctionner à plein rendement. Enfin en mai prochain, l'équipage permanent de l'ISS sera définitivement porté à 6 astronautes.