La première sonde européenne à destination de Mars, Mars Express, accompagnée de l'atterrisseur britannique Beagle 2, doit décoller si tout se passe bien le 2 Juin depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Actuellement, la sonde est entièrement prête et l'équipe de la mission s'active autour du pas de tir.

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    Michel Witting, le coordinateur de la campagne de lancement de Mars ExpressMars Express a fait savoir que le travail d'intégration et de vérification des éléments scientifiques et techniques de la sonde avait beaucoup progressé depuis ces deux dernières semaines.
    Le second panneau solaire a été attaché comme prévu au corps de la sonde, le premier ayant déjà été monté à Astrium lors du séjour de la sonde à Toulouse il y a quelques mois.
    Beagle 2, un petit atterrisseur qui recherchera la vie à la surface de la planète, a été inserré à Mars Express auquel il ne se détachera qu'une fois arrivé en vue de Mars, en décembre prochain.
    La sonde a été soigneusement enveloppée dans une feuille brillante d'isolation thermiqueisolation thermique externe en métal et attend maintenant l'heure du lancement.
    Mars Express sera inserrée dans la coiffe du lanceur Soyouz-FregatSoyouz-Fregat 5 jours avant le lancement, donc probablement le 29 Mai.

    Image du site Futura Sciences

    En attendant, les ingénieurs de la mission s'activent autour du pas de tir duquel s'envelora Mars Express le 2 Juin prochain.
    Lors du lancement, l'équipe de la mission se trouvera dans une salle de contrôle située à 150 mètres du pas de tir et construite à plusieurs mètres de profondeur ressemblant fortement à un abri atomique de la seconde guerre mondiale, comme le confie Michel Witting...

    C'est depuis cette salle que seront contrôlées les dernières heures de Mars Express sur la Terre.
    En ce moment les ingénieurs s'activent à relier cette salle de contrôle au pas de tir grâce à des câbles et du matériel électronique qui permettront ainsi de recevoir des informations de la sonde située dans le lanceur Soyouz en haut de la tour de lancement. C'est un travail fastidueux et long, Michel Witting rapporte qu'il faut plus de 5 heures pour monter en haut de la tour installer les équipements et redescendre tester les connexions dans la salle de conrôle.

    La tour de lancement où sera fixé le Soyouz-Fregat qui décollera avec Mars Express à son bord le 2 Juin (crédit ESA)

    Le stressstress est retombé pour l'équipe de la mission Mars Express, la sonde est enfin prête.
    Mais le travail continue avec les préparatifs du lancement qui se déroulera le 2 Juin 2003 à 19H45, heure de Paris.