La Nasa sélectionne deux nouvelles missions

La NASA vient d'annoncer la sélection de deux nouvelles missions dans le cadre de son programme Explorer. Il s'agit d'une mission de spectroscopie et photométrie du rayonnement diffus du milieu intergalactique (SPIDR) qui sera lancée en 2005 et d'une mission (AIM) d'étude physique et chimique de la glace présente dans la mésosphère, une couche de l'atmosphère entre l'ionosphère et l'exosphère, qui sera lancée en 2006. Fin avril, l'Agence spatiale américaine retenait la candidature de la mission ABE, un télescope spatial infrarouge (AstroBiology Explorer) qui serait lancé en 2007 pour une mission de 18 mois. ABE approfondira nos connaissances de la chimie moléculaire mises en œuvre un peu partout dans l'espace et traquera de nouvelles molécules. A partir des données d'ABE, les scientifiques affineront leurs connaissances de la nature physique des jeunes étoiles, des comètes et des galaxies, notamment.

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Le télescope spatial ABE

SPIDR est une mission chargée d'étudier et de dresser une carte de la matière répandue entre les galaxies dans l'Univers. Constituée essentiellement de gaz chauds organisés selon des "filaments", cette matière serait étudiée pour la première fois. Les données acquises par SPIDR apporteraient des réponses à des questions fondamentales au sujet de la formation et de l'évolution des galaxies, groupes de galaxies et autres grandes structures dans l'Univers. SPIDR a été sélectionné pour étude dans le cadre du programme Small Explorer.

AIM devra déterminer les processus chimiques, thermiques et dynamiques à l'origine de la formation et de l'évolution des nuages mésosphériquesnuages mésosphériques polaires et de déterminer le rapport entre ces nuages et les conditions météorologiques de cette région de l'atmosphèreatmosphère terrestre. Ces données sont importantes dans le sens où elles affinent nos connaissances des modifications climatiques, à long terme, en œuvre dans la mésosphèremésosphère En outre, AIM mesurera les températures et la concentration de vapeur d'eau dans ces régions de formation de nuages d'altitude et définira les propriétés de ces nuages.

Rappelons que le programme Explorer a été conçu pour permettre à des missions de physiquephysique et d'astronomie d'être mises en œuvre dans l'espace pour un faible coût. Il s'agit en général de petits satellites. Depuis 1992, six missions ont été lancées et 5 sont encore opérationnelles. En septembre 2002 s'élancera GALEX, la septième mission du programme Explorer. GALEX (Galaxy Evolution Explorer) étudiera l'histoire de la formation des étoilesétoiles dans l'Univers en mesurant la lumièrelumière ultraviolette d'étoiles récemment formées dans des galaxies situées à plus de 10 milliards d'années de nous.