La navette spatiale Discovery a décollé ce samedi 31 mai à 21 h 03 TU, comme prévu, depuis Cap Canaveral, se plaçant en orbite une dizaine de minutes plus tard et emmenant son précieux chargement à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS).

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    Bloc de mousse s’éloignant du réservoir ventral, où se situe la caméra. Capture NasaTV

    Bloc de mousse s’éloignant du réservoir ventral, où se situe la caméra. Capture NasaTV

    Dans la soute de DiscoveryDiscovery se trouve le second et plus important élément du laboratoire japonais Kibo (signifiant Espoir) qui marquera l'entrée de ce pays sur l'ISSISS. Ce complexe habitable de 16 tonnes et de 11,9 mètres de long pour 4,4 mètres de diamètre, est doté de son propre bras manipulateur. Le premier élément, ELM-PSPS, avait été installé lors de la mission précédente.

    Les astronautes attendent aussi avec une impatience non dissimulée l'arrivée d'une pompe de remplacement pour les toilettes en panne. Les trois occupants actuels ont en effet le choix entre l'usage des toilettes de secours du vaisseau SoyouzSoyouz amarré au complexe orbitalcomplexe orbital, ou... l'utilisation de sacs en plastique.

    Trois sorties totalisant 19 h 30 de marche dans l'espace sont en outre prévues au cours de cette mission, au cours desquelles le mécanisme de rotation d'un des groupes de panneaux solaires devra être réparé et un réservoir d'azote remplacé sur le système de climatisation.

    Après ce vol de Discovery, il n'en restera plus que dix prévus avant la mise à la retraite définitive de la flotte des navettes spatiales américaines.

    Capture NasaTV
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    Capture NasaTV
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    Les images du lancement montrent nettement un gros bloc de moussemousse détaché du réservoir externe après son largage, alors que le véhicule spatial se trouvait déjà trop éloigné pour risquer une collision.