Carton plein pour le lanceur lourd européen Ariane 5, qui a réussi sa mission dimanche 11 mars 2007 en plaçant en orbite les satellites Skynet 5A et INSAT-4 B depuis le centre spatial européen de Kourou (Guyane française).

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    Ariane 5 au décollage (image d'archives Arianespace)

    Ariane 5 au décollage (image d'archives Arianespace)

    Le lancement, d'abord prévu pour la veille, avait été reporté en raison d'une défaillance relevée, non au niveau du lanceur, mais du dispositif mettant automatiquement en route le système de refroidissement de la structure au moment de l'allumage des moteurs de l'étage principal et de ses accélérateurs à propergol solide. A ce moment en effet, ce sont des trombes d'eau qui sont déversées sur la plate-forme, non seulement afin de protéger la structure (tour et carneau) du déluge de feu produit par les moteurs, mais aussi d'amortir le bruit, et l'onde de choc induite également susceptibles de provoquer des dégâts structurels.

    Le dimanche 11 mars 2007, c'est exactement à l'heure prévue, 22h03 TU (23h03 de Paris, 19h03 de Kourou), que les moteurs ont été mis à feu et qu'Ariane 5Ariane 5 a commencé à s'élever, crevant au bout de quelques secondes une faible couche nuageuse avant de poursuivre irrésistiblement sa route d'une façon nominale.

    Après les séquences habituelles de largage des accélérateurs, de la coiffe, puis du premier étage, dont ArianespaceArianespace a retransmis en direct les images sublimes, les deux satellites d'une masse cumulée de 7,7 tonnes, ont rejoint leur orbite de transfertorbite de transfert géostationnaire de 250 km x 35.970 km. A ce moment, un peu moins de 30 minutes s'étaient écoulées depuis le décollage.

    Skynet 5A est un satellite de télécommunications réservé à l'usage des forces britanniques et de l'OTAN. Représentant 4,7 tonnes au décollage, il est prévu pour une duréedurée de vie de 15 années.

    INSAT-4 B est la propriété de l'Indian space research organisationIndian space research organisation (agence spatiale indienne ou ISRO). D'une masse de plus de trois tonnes, il devra assurer la retransmission de données et de programmes de télévision sur le territoire indien pendant 12 années. Il s'agit du 13e satellite de l'agence confié à Arianespace depuis 1981.

    Le carnet de commandes d'Arianespace comporte actuellement 38 satellites à lancer, et est de ce fait le plus fourni de l'industrie spatiale mondiale.