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    Il est tout à fait possible que Superman soit doté d'une vision nocturnenocturne performante. Pour voir des objets faiblement lumineux, il faut capter de nombreux photons parmi ceux qu'ils émettent.

    Le chat possède une vision nocturne très développée. © BubbleJuice, Domaine public
    Le chat possède une vision nocturne très développée. © BubbleJuice, Domaine public

    La solution qui tombe sous le sens est d'augmenter la surface de collection de la lumière, c'est-à-dire d'avoir un récepteur de grand diamètre. C'est précisément dans cette course au gigantisme des télescopes que sont lancés les astronomesastronomes. Une autre solution consiste à augmenter la sensibilité du détecteur, autrement dit le rendre capable de réagir à un plus petit nombre de photons incidents. Les bâtonnetsbâtonnets sont si sensibles qu'ils réagissent à l'arrivée d'un unique photon, difficile de faire mieux... C'est pourquoi il vaut mieux, pour voir une étoile faible, la nuit, utiliser la vision périphérique, de telle sorte que la lumière stellaire soit perçue par les régions périphériques de l'œilœil, riches en bâtonnets.

    Pour avoir une bonne vision nocturne, Superman est probablement doté d'un<em> tapetum lucidum</em> qui réfléchit fortement la lumière extérieure. On comprend pourquoi Superman évite d'être photographié ! © EDP Sciences
    Pour avoir une bonne vision nocturne, Superman est probablement doté d'un tapetum lucidum qui réfléchit fortement la lumière extérieure. On comprend pourquoi Superman évite d'être photographié ! © EDP Sciences

    Tapetum lucidum, le miroir réfléchissant pour une vision nocturne

    Augmenter la sensibilité revient donc à augmenter le nombre de bâtonnets. Considérant que la taille de l'œil est imposée, cela ne peut se faire qu'au détriment des cônescônes et donc de la vision des couleurs. Autrement dit, un œil très sensible voit moins bien les couleurs. Pour bien voir la nuit, il faut donc avoir de grands yeux remplis de bâtonnets, comme ceux des chouettes. Les animaux nocturnes partagent une astuce très intéressante pour notre propos. Ils possèdent une membrane dénommée le tapetum lucidum, ou « tapis choroïdientapis choroïdien ». Il s'agit d'une couche de cellules réfléchissantes disposées derrière la rétinerétine, et qui agissent comme des miroirs en renvoyant sur les cellules photoréceptrices jusqu'à 90 % de la lumière qui les touche. Cet efficace recyclagerecyclage de la lumière augmente considérablement la sensibilité en faible luminositéluminosité et, dans la quasi-obscurité, le tapetum lucidum donne au regard de ces animaux le même éclat phosphorescent que celui du chat.

    Réflexion de couleur verte par le <em>tapetum lucidum</em> du chat. © Domaine public
    Réflexion de couleur verte par le tapetum lucidum du chat. © Domaine public

    Un Superman nyctalopenyctalope doit donc être doté d'une grande quantité de bâtonnets et d'un tapetum lucidum pour recycler la lumière qui est passée entre les cellules photosensibles. S'il évite avec tant d'ardeur de se faire photographier avec un flashflash, c'est certainement pour ne pas laisser sur la pellicule la preuve de l'anatomieanatomie particulière de ses yeux : le reflet de son tapetum lucidum devrait y apparaître de manière évidente.