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    Le VIH est malheureusement le plus célèbre des lentivirus. Il existe cinq sérogroupes de ces virus, en fonction de la famille de mammifères qu’ils infectent. © Medical Art Service Munich, Wellcome Images, cc by nc nd 2.0

    Le VIH est malheureusement le plus célèbre des lentivirus. Il existe cinq sérogroupes de ces virus, en fonction de la famille de mammifères qu’ils infectent. © Medical Art Service Munich, Wellcome Images, cc by nc nd 2.0

    Les lentivirus correspondent à un genre de virus à ARN particulier des rétroviridés. Leur nom s'explique par la longue période d'incubation qui est nécessaire avant la manifestation de leur pouvoir pathogène sur les cellules. Le représentant le plus tristement célèbre n'est autre que le VIH, le virus à l'origine du Sida.

    Morphologie et caractéristiques des lentivirus

    Les lentivirus sont des virus sphériques encapsulés, mesurant entre 80 et 100 nm de diamètre. Des projections à la surface de l'enveloppe virale paraissent semblables à des pics. Grâce à ces antigènes, ils peuvent pénétrer dans les cellules et insérer leur patrimoine génétiquegénétique, sous forme d'ARN. Ils disposent également d'une enzymeenzyme, la transcriptase inversetranscriptase inverse, qui va alors générer le brin d'ADN qui pourra s'insérer dans celui de sa cellule hôte et ainsi générer de nombreuses copies du virus. Ils détruisent les cellules en enclenchant le phénomène d'apoptoseapoptose.

    Lentivirus et thérapie génique

    Par leur mode d'action, les lentivirus constituent de bons candidats au rôle de vecteur dans la thérapie géniquethérapie génique. Il s'agit d'équiper un virus inoffensif d'un gènegène d'intérêt et de le laisser s'insérer dans l'ADNADN des cellules cibles.

    Des thérapies géniques de ce genre sont déjà en cours avec certains lentivirus, pour diverses pathologiespathologies.