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Cousin du porc, l'hippopotame (Hippopotamus amphibius), molosse de 4,5 mètres pour un poids de 3 tonnes, coule des jours heureux dans les cours d'eau et les lacs d'Egypte jusqu'en Afrique du Sud. Profitant de sa vie amphibie -d'où son nom d'origine grecque signifiant "cheval des rivières" - il passe des journées entières dans le milieu aquatique, ne laissant en surface, en proie aux cuisants rayons du soleilsoleil d'Afrique, que son dosdos et le haut de sa tête. La nuit, il sort de l'eau en quête de nourriture et consomme quotidiennement jusqu'à 40 kgkg de matièrematière végétale !
Pour mener cette vie si particulière, l'hippopotame est doté d'un écran total parfaitement naturel qui teinte sa robe grise de nuances de rose. Le mucus rougeâtre épais est secrété, plus abondamment lorsque l'animal est au sec, par des glandes logées sous la peau au niveau du dos, de la tête et derrière les oreilles.
Une équipe de scientifiques japonais vient d'en livrer le secret dans la célèbre revue Nature. Les chercheurs sont allés prélever des échantillons de cette substance sur deux hippopotames du zoo de Tokyo pour analyser sa composition chimique. Ainsi, ils en ont extrait deux composés instables, l'un rouge et le second orange, baptisés respectivement acideacide hipposudorique et acide norhipposudorique.
Des expériences ont permis de mettre en évidence le rôle protecteur de ces pigments contre de nocifs rayons solaires, les ultra-violets, connus pour être cancérigènes. Par ailleurs, il a été démontré que l'acide hipposudorique possédait des vertus antibactériennes : une aubaine pour les mâles agressifs qui se battent régulièrement pour prendre la tête du troupeau. Malgré les coups de canines, les blessures, les griffures, etc. ils restent à l'abri des infections, de certaines maladies véhiculées par des bactéries... et gardent un teint éclatant !
par Caroline Lepage, Futura
le 2 juin 2004
