Les humains ont perdu 20 % de densité osseuse dans leurs membres inférieurs depuis l'avènement de l'agriculture, il y a 12.000 années selon des scientifiques, qui expliquent ce phénomène par une plus grande sédentarité liée à ce mode de subsistance.

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    Pendant des millions d'années, les Hommes et leurs ancêtres survivaient de chasse et de cueillette, des activités requérant des efforts physiquesphysiques beaucoup plus intenses. Les chasseurs-cueilleurschasseurs-cueilleurs qui vivaient encore il y 7.000 ans avaient des os et des articulations (hanches, genoux et chevilleschevilles) aussi solidessolides que ceux de l'Homme de Neandertal -- un cousin disparu il y a 28.000 ans --, ou même ceux des chimpanzéschimpanzés, autre cousin. En comparaison, les « agriculteurs » qui vivaient dans les mêmes régions depuis 6.000 ans ont des os nettement moins denses et plus fragiles, selon des travaux parus dans les Comptes rendus de l'académie américaine des sciences (Pnas).

    « Il s'agit de la première étude sur le squelette humain à révéler une importante diminution de densité osseuse chez les Hommes modernes », souligne Brian Richmond, conservateur de la division d'anthropologie du Musée national d'Histoire naturelle à Washington et professeur à l'université George Washington, un des coauteurs de ces travaux.

    Pour cette étude, les auteurs ont utilisé des scanners pour mesurer la densité osseuse de la partie spongieuse des os chez 59 humains modernes, 229 primatesprimates comme des chimpanzés ainsi que sur des ossements fossilisés d'hominidéshominidés dont l'AustralopithecusAustralopithecus africanus (-3,3 à -2,1 millions d'années), le ParanthropusParanthropus robustus (-1,2 million d'années) et des Néandertaliens (-250.000 à -28.000 ans). Les résultats montrent que seuls les humains modernes récents ont une faible densité des os spongieux qui est particulièrement prononcée dans les articulations des membres inférieurs (hanches, genoux et chevilles).


    Les premiers Hommes étaient des chasseurs-cueilleurs nomades qui devaient se déplacer pour se nourrir. Puis avec la sédentarisation dans les zones d'abondance est venue l'agriculture... Une aventure humaine qui dure depuis 11.000 ans. © TerrEthique, YouTube

    « Nous n'avons pas évolué pour être assis dans un bureau »

    « Ce changement anatomique tardif dans notre évolution paraît bien avoir résulté de la transition d'une vie nomade à un mode de subsistance plus sédentaire », concluent ces chercheurs. « D'autres facteurs pourraient aussi expliquer ces différences de densité osseuse entre les premiers agriculteurs et les chasseurs-cueilleurs », relève Timothy Ryan, professeur adjoint d'anthropologie à l'université de Pennsylvanie, autre coauteur de cette découverte. « La quantité de céréalescéréales cultivée dans le régime alimentaire des agriculteurs, ainsi que de possibles carences de calciumcalcium, pourraient avoir contribué à réduire la massemasse osseuse. Mais il apparaît toutefois que l'aspect biomécanique de l'abandon des activités de chasse et de cueillette a joué une plus grande part », précise-t-il.

    Cette recherche fournit un contexte anthropologique aux pathologies osseuses des populations contemporaines comme l'ostéoporose, une fragilisation des os fréquente chez les personnes vieillissantes qui résulte en partie du manque d'activité physique, notamment la marche. « Au cours de la vaste partie de la préhistoire humaine, nos ancêtres étaient nettement plus actifs physiquement qu'aujourd'hui », souligne Brian Richmond.

    Pour Colin Shaw, professeur à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) et également auteur de l'étude, « les humains contemporains vivent dans un environnement culturel et technologique incompatible avec leur adaptation résultant de l'évolution ». « Il y a sept millions d'années d'évolution des hominidés qui les a adaptés pour l'action et l'activité physique nécessaire à leur survie mais depuis seulement une centaine d'années, nous sommes dangereusement sédentaires », explique-t-il, ajoutant : « nous n'avons pas évolué pour être assis dans une voiturevoiture ou à un bureau ».

    Pour ces chercheurs, faire beaucoup d'exercice physique à partir d'un très jeune âge doit permettre de parvenir à une résistancerésistance osseuse maximum vers trente ans. Ceci permet de maintenir une plus grande densité des os malgré l'affaiblissement inévitable qui se produit avec l'âge, selon eux. La prochaine étape de cette recherche, explique le professeur Shaw, sera d'analyser à la lumièrelumière de ces travaux, les différents types de mouvementsmouvements du corps qui ont permis à nos ancêtres de parvenir à une telle solidité osseuse, en étudiant notamment les coureurs de marathon de l'extrême, de l'Himalaya au désertdésert de Namibie.