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Les damans sont par beaucoup de caractères des sous-ongulés primitifs qui ont évolué depuis l'époque de l'OligocèneOligocène. Les ancêtres des damans actuels pouvaient avoir plus de trois fois la taille de ceux que nous connaissons.
Le nom daman vient du hollandais et est dérivé du nom du blaireau (das), le Capitaine Joris van Spielbergen avait vu en 1601 des animaux qui ressemblaient aux blaireaux et qui avaient le goût de l'agneau ou du mouton. On les appelle aussi lapins des rochers ou bien hyrax ou encore dassie (nom anglais) en Afrique.
Les damans des rochers sont petits, sans queue, compacts d'environ 50 cm de long, ils pèsent autour de 4,5 kgkg pour les mâles et un peu moins pour les femelles.
La couleur varie à travers leur aire de distributionaire de distribution du jaune-chamoischamois au roux ou au gris-brun. En général, on trouve les individus clairs dans les régions plus désertiques comme la Namibie (précipitationsprécipitations : 125 à 250 mm/an), et les foncés plutôt à l'est de l'Afrique (précipitations : 1.000 à 1.500 mm/an).
Au milieu du dosdos, ils possèdent une glandeglande surmontée de longs poils qu'ils peuvent hérisser. Les poils externes sont denses et rêches, alors que la sous-fourrure est douce et laineuse. Le pelage du daman des rochers est caractérisé par de longs poils tactiles épars qui dépassent la fourrure de quatre à six centimètres. Les moustachesmoustaches atteignent dix centimètres. Ces poils tactiles aident l'individu à s'orienter dans l'obscurité des crevasses où il vit. Les membres sont courts et robustes, les doigts de la patte avant sont au nombre de quatre, ceux de la patte arrière au nombre de trois.
Malgré sa petite taille, le daman est proche de l'éléphant
Ils possèdent tous des onglesongles plats dont l'implantation ressemble à ceux de l'éléphant. Le doigt interne de la patte arrière voit son ongle être plus proéminent et ressembler à une griffe, elle est utilisée pour la toilette. Les soles plantaires sont nues, leur peau est épaisse, rembourrée de tissus glandulaires qui l'humidifient.
Leur pied rembourré leur permet de se mouvoir sur des surfaces lisses et ils sont très agiles pour sauter de rocher en rocher, pour monter des parois verticales, ou pour grimper dans les branches d'un arbrearbre. La sueur des coussinets augmente encore l'adhésion ! La transpirationtranspiration des pieds les aide à avoir une meilleure adhérence sur les rochers raides et lisses ou dans les arbres où ils peuvent se mouvoir avec agilité.
Le cou est court, le museau pointu, les yeuxyeux possèdent une membrane protectrice appelée umbraculum qui est une réponse évolutive aux attaques de l'aigle, leur principal prédateur qui attaque fréquemment avec le soleil dans le dos.
Comme leur température est variable, ils doivent prendre de fréquents bains de soleil qui les exposent aux attaques des aigles.
Les damans ont une paire d'incisives supérieures proéminentes (défenses), les oreilles sont petites.
La longue incisive supérieure des mâles est triangulaire, tranchante, et représente une arme efficace, elle dépasse la lèvre inférieure lorsqu'ils sont au repos.
L'intestin des damans a des caractéristiques inhabituelles chez les mammifèresmammifères. Ils possèdent après l'estomacestomac et un court intestin, un large sac qui contient des bactériesbactéries qui aident à la digestiondigestion de la cellulose. Une petite section d'intestin est connectée au sac et aboutit au caecumcaecum qui est une chambre de fermentationfermentation produisant une grande quantité d'acides grasacides gras volatils qui sont utilisés comme source d'énergie.
L'efficacité de leurs reinsreins est élevée et ils peuvent se contenter de l'eau contenue dans leurs aliments ou de la roséerosée.
