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    Les Alpes néo-zélandaises s'élèvent de l'ordre d'un centimètre par an ! Cette croissance est toutefois limitée par une forte érosion due aux glaciersglaciers et aux importantes précipitationsprécipitations, si bien que le plus haut sommet - le mont Cook - n'atteint pas 3.800 mètres d'altitude.

    Le mont Cook, vu de Copland Pass. © Bruno Cédat
    Le mont Cook, vu de Copland Pass. © Bruno Cédat

    Une érosion exceptionnelle

    La roche, fragilisée par les contraintes tectoniques qu'elle subit, s'érode facilement. En 1991, un gigantesque éboulementéboulement a emporté le sommet du mont Cook, qui a alors perdu dix mètres d'altitude !

    Vue sur la Copland Valley, depuis Copeland Pass, dans le <em>Mount Cook National Park</em>. © Loïc Petit
    Vue sur la Copland Valley, depuis Copeland Pass, dans le Mount Cook National Park. © Loïc Petit

    Les Alpes néo-zélandaises forment une véritable barrière qui arrête les ventsvents d'ouest, très humides, venant de la mer de Tasmanie.

    Une vue de Hopkins Valley, au sein du <em>Mount Cook National Park</em>, sur l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande. © Loïc Petit
    Une vue de Hopkins Valley, au sein du Mount Cook National Park, sur l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande. © Loïc Petit

    C'est pourquoi les précipitations sont extrêmement élevées sur la côte ouest de l'île du Sud, alors que le climat est relativement sec à l'est du massif.

    Des réseaux souterrains gigantesques

    Plusieurs régions de l'île du Sud sont calcairescalcaires. Sous la pression des deux plaques, des fonds marins anciens se sont progressivement élevés pour former d'immenses massifs karstiques. Au cours des millénaires, l'eau a formé, dans ces zones parfois très reculées, d'immenses réseaux souterrains qui recèlent de véritables trésors de la nature.

    Hélictites dans la grotte de Bohemia, à 500 mètres de profondeur, dans le mont Owen. © Marlène Beyerle
    Hélictites dans la grotte de Bohemia, à 500 mètres de profondeur, dans le mont Owen. © Marlène Beyerle

    Des grottes exceptionnelles se situent dans le massif du mont Owen. Cette montagne abrite deux réseaux souterrains majeurs. Bohemia, avec plus de 11 kilomètres de réseaux explorés, est la 4e grotte la plus profonde du pays (-713 mètres).

    L’entrée impressionnante de la grotte Bulmer, dans le massif du mont Owen. © Marlène Beyerle
    L’entrée impressionnante de la grotte Bulmer, dans le massif du mont Owen. © Marlène Beyerle

    Bulmer, située de l'autre côté du massif, donne le vertige. Si l'on parvient à trouver son chemin parmi les 66 kilomètres de galeries, il est possible d'atteindre une profondeur de 750 mètres. La grotte de Bulmer est actuellement le plus grand réseau souterrain exploré de Nouvelle-Zélande. Ces deux grottes possèdent de véritables trésors naturels : les hélictiteshélictites. Les conditions d'apparition de ces superbes formations de calcitecalcite et d'aragonitearagonite sont encore mal connues.

    Formation étrange dans la grotte de Bulmer, au mont Owen. © Marlène Beyerle
    Formation étrange dans la grotte de Bulmer, au mont Owen. © Marlène Beyerle

    Plusieurs théories s'affrontent, mais aucune ne donne entièrement satisfaction. L'une d'entre elles fait appel aux forces capillaires pour expliquer le phénomène (ce sont ces mêmes forces qui permettent à certains insectesinsectes de marcher sur l'eau). Au cœur des hélictites se trouve un canal très fin où l'eau peut s'écouler.

    Tournage du film <em>Nouvelle-Zélande, Terre d'Aventures</em> dans la grotte Bohemia. © Pete Smith
    Tournage du film Nouvelle-Zélande, Terre d'Aventures dans la grotte Bohemia. © Pete Smith

    Généralement, la force de gravité oblige les gouttes d'eau à se diriger vers le bas. Or, les forces capillaires viennent à l'encontre de cette règle de physique élémentaire. La goutte d'eau peut alors déposer le calcium dissous dans des directions très variées, comme celles des plans de cristallisation. Les courants d'air constituent une autre théorie, qui reste cependant peu convaincante. La magie de ces concrétionsconcrétions réside également dans le mystère qui entoure leur formation...