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Les éruptions pliniennes sont associées au dynamisme éruptiféruptif explosif des volcans dit « gris » (ils sont appelés ainsi parce qu'ils émettent surtout des panaches de cendres, par opposition aux volcans dit « rouges », dont l'activité est pour l'essentiel effusive avec des coulées de lave).
Schéma illustrant une éruption plinienne. © Sémhur, Nasa, CC by-sa 3.0
Exemples de volcans : le Vésuve et le mont Saint Helens
Ce type d'éruption tire précisément son nom de la description de l'éruption du Vésuve du 24 août 79 par l'écrivain romain Pline le Jeune (à ne pas confondre avec son oncle, le naturaliste Pline l'ancienPline l'ancien) dans une lettre à Tacite. C'est cette éruption qui a enseveli Pompéi et Herculanum.
Les éruptions pliniennes ont pour caractéristique principale la formation d'une colonne de cendres appelée « colonne plinienne », qui monte généralement à plusieurs dizaines de kilomètres d'altitude et qui peut être accompagnée d'une nuée ardente.
Les volcans pouvant manifester ce type d'éruption ont donc des laves très visqueuses, formant très rarement des coulées de lave, dans lesquelles le gazgaz s'accumule jusqu'à une explosion très violente. On a observé des éruptions pliniennes lors de la fameuse éruption du mont Saint Helens, aux États-Unis.
Le volcanologue Maurice Krafft nous parle de l'éruption plinienne du mont Saint Helens, aux États-Unis. © Europe images international, Arte VOD
Les éruptions pliniennes, des éruptions explosives
Pour mieux comprendre le monde des volcans, sachez qu'il existe différents types de volcans et d'éruptions :
- les éruptions effusives (ou laviques), aussi appelées « éruptions de type hawaïenéruptions de type hawaïen » ;
- les éruptions explosiveséruptions explosives, classées en types :
- les éruptions stromboliennes, aussi appelées « éruptions de type strombolienéruptions de type strombolien » ;
- le éruptions vulcaniennes, aussi appelées « éruptions de type vulcanienéruptions de type vulcanien » ;
- les éruptions pliniennes, aussi appelées « éruptions de type plinien », dont il est question ici ;
- les éruptions péléennes, aussi appelées « éruptions de type péléenéruptions de type péléen » ;
- les éruptions surtseyennes, aussi appelées « éruptions de type surtseyenéruptions de type surtseyen » : on parle d'éruption « phréatiquephréatique » ou « phréatomagmatique ».
Il existe aussi :
- les volcans sous-glaciairesvolcans sous-glaciaires ;
- les volcans sous-marinsvolcans sous-marins.
