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Le thermokarst, aussi appelé cryokarst, fait référence aux formations de sol résultant de la fontefonte du pergélisol. La formation d'un thermokarst implique donc la présence préalable d'un sol gelé (pergélisol ou permafrost). Ce type de sol, qu'on ne retrouve que sous climat froid, est en effet congelé de façon continue au cours de l'année. Actuellement, environ un cinquième de la surface continentale est recouverte de pergélisol, principalement au niveau des hautes latitudes (Groenland, Alaska, Canada, Russie). Dans le passé, les fluctuations du climat ont pu cependant mener au développement de pergélisol dans d'autres régions du monde.
Résultat de la fonte du pergélisol
Le pergélisol est très sensible aux variations climatiques mais également à l'évolution de l'environnement proche. La glace qu'il contient peut en effet être amenée à fondre dans le cas d'une hausse des températures ou bien à cause d'une modification environnementale d'origine anthropique, comme la déforestation ou la présence de bâtiments.
La fonte du pergélisol va alors entraîner un tassement et un affaissement du sol pouvant produire localement de petites dépressions et ravines. Ces phénomènes sont dits thermokarstiques et les formations géologiques qu'ils produisent sont appelés thermokarsts.
Il faut noter cependant que la racine « karst », couramment utilisée pour désigner les phénomènes de dissolution du calcairecalcaire, ne fait ici aucunement référence à la présence de ce type de roche. Il est uniquement employé pour souligner la similitude des processus, et notamment la formation de vides au sein du sol.
Une trace dans le paysage
Il est possible de retrouver des formations thermokarstiques anciennes résultant du réchauffement ayant suivi les dernières glaciationsglaciations. L'étude de ce type de sol permet de mieux comprendre l'évolution du climat au cours du temps et leur impact tant sur les écosystèmesécosystèmes que sur la composition atmosphérique. Car la fonte du pergélisol est un processus fortement émetteur de méthane, un gazgaz à fort effet de serreeffet de serre. La formation de thermokarst impacte de plus sévèrement la morphologiemorphologie des terrains et aide à comprendre certains paysages que l'on peut observer aujourd'hui dans les régions périarctiques. Les nombreuses petites dépressions produites par l'affaissement des terrains auparavant gelés peuvent en effet donner naissance à des myriadesmyriades de lacs ou à des zones de tourbièrestourbières.
