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Vue aérienne des opérations minières dans le secteur des sables bitumineux de l'Athabasca, au Canada. Il s’agit d’une des principales réserves connues, avec la Ceinture de l’Orénoque, au Venezuela. © Nasa Earth Observatory
Le sable bitumineux est un sable mélangé à de l'argile, de l'eau et de l'huile extralourde. La notion de bitume vient des conditions de température. Au Canada par exemple, il fait suffisamment froid pour que l'huile soit solidesolide ; on parle alors de bitumebitume. Un gisement de sable bitumineux se présente sous forme de couches. Elles peuvent autant se retrouver en surface que dans des réservoirs très profonds.
Extraction et rôle du sable bitumineux
Les zones de sable bitumineux proches de la surface sont exploitées via des mines à ciel ouvert. Pour atteindre le sable, il faut retirer la couche superficielle de terreterre, qui sera stockée et réutilisée pour la réhabilitation du site. Des trous sont réalisés et les mottes prélevées sont mélangées à de l'eau pour être transportées par pipelinepipeline vers une usine où le bitume est séparé du sable.
Les deux principales réserves actuellement connues et exploitées sont la réserve de l'Athabasca au Canada et la Ceinture de l'Orénoque au Venezuela. Le sable bitumineux est une ressource d’hydrocarbures. Actuellement, on estime qu'il y a plus de 1.000 milliards de barils de réserves potentielles.
