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La baie Andvord, dans la péninsule Antarctique, abrite une faune benthique exceptionnelle. Si elle se trouve au pied de glaciers, l'eau n'est pas turbide, et accueille krill, méduses, concombres de mer, méduses et vers en tout genre. © Craig Smith, université d'Hawaï
Lorsqu'ils ont planifié l'expédition, les membres de l'équipe de Craig Smith pensaient découvrir des espaces pauvres de vie, perturbés par la sédimentationsédimentation glaciaire. Au lieu de cela, ils ont découvert un plancherplancher océanique où grouillaient anémones, araignées de mer, crustacés, amphipodes et vers en tout genre. Dans les fjords glaciaires antarctiques, l'équipe de l'université d'Hawaï a observé une biodiversité riche qui s'oppose complètement à celle que l'on peut trouver dans les fjords glaciaires de l'Arctique.
En Arctique, l'eau de fontefonte et la sédimentation issues des glaciers engendrent une maigre population benthiquebenthique dans les fjords. Ces régions sont bien connues, et des modèles de répartition des écosystèmesécosystèmes ont été établis. À l'inverse, en Antarctique, le plancher océanique n'a pas été tant exploré. L'équipe de l'université d'Hawaï a donc testé les modèles de répartition élaborés pour l'Arctique dans trois fjords antarctiques. Situés dans la péninsulepéninsule Antarctique, ces fjords ont été choisis parce qu'ils sont au pied de glaciers, et devaient donc avoir les mêmes conditions environnementales que les fjords arctiques.
La répartition de la biodiversité des fjords antarctiques a été évaluée sur trois sites dans la mer de Weddel. Sur la carte du haut à gauche, les trois carrés montrent les emplacements des lieux analysés, la baie Andvord (1), Flandres (2) et la baie Barilari (3). Les cartes suivantes montrent la bathymétrie des sites. © Laura Grange et Craig Smith, Plos One
L'équipe rapporte, dans un article paru dans la revue Plos One, que la faunefaune benthique y était, pour ces trois fjords, abondante et que les eaux étaient riches en krillkrill. Les chercheurs suggèrent qu'une telle différence de biodiversitébiodiversité entre les deux pôles pourrait venir du fait que cette partie de l'Antarctique est à un stade plus précoce que l'Arctique du réchauffement climatiqueréchauffement climatique. Les fjords de la péninsule seraient encore peu perturbés par l'eau de fonte, ou les sédimentssédiments charriés par les glaciers.
Les baleines à bosse enrichissent le plancher océanique antarctique
Toutefois, l'explication n'est pas suffisante. La vie sur le plancher océanique, comme le développement des annélidesannélides ou des concombres de merconcombres de mer, nécessite un apport de matièrematière organique important. « Il semble y avoir quelque chose de spécial dans ces fjords qui stimule la productivité des fonds marins, commente Laura Grange, impliquée dans l'étude dans un communiqué de l'université d'Hawaï. Ces fjords doivent avoir une sorte de renforcement de la contribution alimentaire, le plus probable serait la prolifération du phytoplancton, des débris d'algues macroscopiquesalgues macroscopiques, ou même de krill, qui se déposent au fond. »
Difficile de savoir d'où provient cette matière organique, l'équipe a même suggéré que le rassemblement saisonnier des baleines à bosse pouvait stimuler la production primaire. Elles se nourrissent et défèquent dans les fjords, et apportent donc de façon subite une quantité de matière organique. Mais quelles que soient les raisons d'un tel apport de nourriture, ces écosystèmes sont sérieusement menacés par le changement climatique. Les conditions que connaissent ces fjords pourraient bien évoluer à mesure que l'océan se réchauffe. Cela augmenterait la sédimentation du plancher océanique, et la turbiditéturbidité de l'eau. À plus long terme, les espècesespèces du plancher océanique pourraient être enterrées et l'ombre pourrait inhiber les bloomsblooms de phytoplanctonphytoplancton, pour lesquels la lumièrelumière est un facteur essentiel. Tout juste découverts, ces écosystèmes sont déjà menacés.
par Delphine Bossy, Futura
le 9 décembre 2013
