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Dans un labyrinthe en forme de T, une mygale mâle se trouve à la croisée des chemins. D'un côté ou de l'autre vient soit de la lumièrelumière soit l'odeur d'une femelle de son espèce, Brachypelma albopilosum, qui vit au Guatemala. Dans les deux cas, avec un temps d'hésitation court (surtout quand il s'agit d'une odeur), c'est dans cette direction qu'ira la mygale. Mais si le signal provient des deux côtés à la fois, que fera la mygale ? Voilà le genre de questions que se posent les zoologisteszoologistes et à laquelle ont répondu quatre chercheurs du laboratoire Éthologie animale et humaine, de l'université de Rennes-1. Réponse : elle ira à droite.
L'expérience n'a rien de futile. Elle explore un aspect peu connu du fonctionnement du système nerveux : la latéralisation. Chez les vertébrés, le phénomène est bien documenté, en particulier chez les mammifères et, chez l'humain, on ne compte plus les observations, hypothèses et déductions philosophiques sur le « cerveau gauche » et le « cerveaucerveau droit ». En revanche, plus on s'éloigne d'Homo sapiens, moins le phénomène est étudié. Dans leur article paru dans la revue Journal of zoology, ces chercheurs expliquent que la latéralisation a déjà été signalée chez des insectes (abeille, bourdon, cafard et moustique), la seiche et l'écrevisseécrevisse. Les araignéesaraignées mygalomorphes (theraphosidae) comptant parmi les plus anciennes formes connues d'arthropodesarthropodes, les auteurs ont choisi ce groupe pour y repérer - ou pas - une asymétrie gauche-droite dans le fonctionnement du cerveau.
Le labyrinthe de l’expérience. La mygale est introduite dans la première boîte (Start box) et doit choisir entre le couloir de gauche et celui de droite et son mouvement est repéré par des capteurs (sensor). De part et d’autre du T, une chambre de stimulation (Stimuli box) communique lumière ou odeur par une cloison perforée (Perforated trapdoor). La lumière vient de LED et les odeurs d’une proie (une blatte) ou d’une femelle (la mygale au travail est un mâle). © Fanny Ruhland et al., Journal of Zoology
La mygale préfère tourner à droite
Les biologistes ont d'abord étudié le rythme de vie de ces arachnides, découvrant deux pics d'activité, entre 3 h 00 et 10 h 00 du matin et entre 16 h et 24 h. Ils ont ensuite confectionné leur « labyrinthe », en fait une boîte où est placé l'animal et communiquant par une porteporte à un espace plus grand, de 1,20 m de large. L'ouverture amène la mygale en son milieu, lui offrant de se diriger d'un côté ou de l'autre. Au bout de chacun des deux couloirs, une cloison perforée communique avec une chambre. Celle-ci peut être éclairée par des LEDLED (qui n'émettent ni chaleurchaleur ni lumière polarisée, précisent les auteurs) ou encore accueillir un mâle, une femelle mature ou une blatte (proie appréciée des mygales), qui y laisseront leur odeur. Des capteurscapteurs notent précisément le moment du passage dans le côté gauche ou droit. Les scientifiques ont testé le comportement des araignées dans la boîte et aussi vérifié l'influence éventuelle de l'orientation par rapport au nord magnétique (sans effet).
La conclusion est que les mygales mâles sont nettement droitières. Lorsque des stimuli identiques viennent des deux côtés, c'est le plus souvent vers la droite que se dirigera l'animal. Au microscope électronique à balayagemicroscope électronique à balayage, les auteurs ont cherché d'éventuelles asymétries morphologiques entre les yeuxyeux et les derniers segments des pattes (le tarsetarse), qui portent des récepteurs chimiques et de toucher. Mais rien n'a été trouvé de ce côté. C'est donc bien dans les ganglions cérébraux que réside la source de la latéralisation. Les premières araignées qui gambadaient sur les terresterres émergées du DévonienDévonien reconnaissaient peut-être leur droite de leur gauche...
