Cheetah, le célèbre chimpanzé compagnon de Tarzan incarné par Johnny Weissmuller, viendrait de mourir à 79 ans. Voilà qui serait un record s’il avait effectivement atteint cet âge canonique. Mais des doutes persistent quant à sa réelle identité…

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    « C'est avec une grande tristesse que la communauté a perdu un ami très cher et un membre de sa famille le 24 décembre 2011 ». L'annonce vient du Suncoast Primate Sanctuary, à PalmPalm Harbor en Floride (États-Unis). Leur célèbre chimpanzé Cheetah, qui avait accompagné à l'écran Johnny Weissmuller en 1934 dans Tarzan et sa compagne, s'est éteint la veille de Noël d'une insuffisance rénale. Il avait été recueilli par le sanctuaire au début des années 1960.

    C'était un singe atypique, qui appréciait regarder des matchs de football américain ou encore peindre avec ses doigts. Selon Debbie Cobb, la directrice de la communication du refuge, « il savait si ma journée se passait bien ou pas. Il essayait toujours de me faire rire s'il pensait que je passais une mauvaise journée. Il était très sensible aux sentiments humains ». Entre autres talents, il savait aussi marcher en gardant le dosdos droit, chose non habituelle chez les chimpanzés.

    Est-ce vraiment Cheetah ?

    Le vieux singe, à qui l'on a appris à faire la grimace devant les caméras, aurait donc atteint l'âge exceptionnel de 79 ans, un record absolu chez une espèce dont l'espérance de vieespérance de vie en captivité ne dépasse pas les 50 ans.

    C'est d'ailleurs ce qui suscite de la part de certains des doutes quant à la véritable identité du personnage. Et si ce Cheetah était un imposteur ? Quoi qu'il en soit une chose est désormais sûre : parmi les différents chimpanzés qui ont interprété Cheetah, plus aucun n'est en vie.