Le refroidissement de l'Antarctique interprété par les dents de la mer

La fourchette retenue jusqu'à présent pour cette ouverture était comprise entre 49 et 17 millions d'années, de l'Eocène ancien au Miocène. Cette datation plus précise a été obtenue grâce à l'étude du rapport isotopique entre le néodymenéodyme 143 et le néodyme 144.

Avant l'ouverture du passage, chaque secteur océanique possédait sa propre signature, les apports terrigènes provenant plutôt de roches volcaniques jeunes dans le bassin Pacifique et anciennes dans le bassin Atlantique. Lorsque les deux océans étaient isolés, le rapport isotopique eNd était ainsi compris entre -3 et -5 dans le Pacifique et de l'ordre de -9 dans l'Atlantique.

Les deux chercheurs ont pu mettre en évidence une élévation de ce rapport dans l'Atlantique sud entre 41,3 et 37 millions d'années, observation qu'ils mettent en relation avec un apport d'eaux en provenance du Pacifique, donc à l'ouverture d'une communication entre les deux bassins. Les matériaux utilisés pour les analyses géochimiques sont des dents de poisson fossiles extraites de carottescarottes de l'Ocean Drilling Program.

L'ouverture du passage de DrakeDrake a contribué à bouleverser la donne climatique dans le secteur antarctiqueantarctique, en créant les conditions pour la formation du courant circumpolairecircumpolaire. Ce dernier isole le continent austral de tout apport d'eaux chaudes et est considéré comme l'une des causes de son englacement, durablement acquis depuis 34 millions d'années après l'ouverture d'une seconde communication avec le Pacifique au niveau de la Tasmanie.

Selon les auteurs, l'ouverture du passage de Drake a en outre favorisé un régime d'upwellingupwelling (remontée d'eaux froides riches en nutrimentsnutriments). La plus grande production biologique qui en a résulté aurait accentué le refroidissement global et la glaciationglaciation antarctique, par pompage de gaz carboniquegaz carbonique et diminution de l'effet de serreeffet de serre.

Ce pompage biologique aurait été l'un des facteurs de réduction du CO₂ atmosphérique dont les concentrations atteignaient environ 1000 ppmppm (soit près de 3 fois les niveaux actuels) dans la seconde moitié de l'Eocène.

Par Philippe Jamet