Couvert de neige, le croissant formé par le massif alpin se révèle sur cette image prise par Envisat. Les chutes de neige du début de l’hiver – pour les météorologues l’hiver commence le 1er décembre – ont couvert l’ensemble de la chaîne avec de la neige fraîche tandis que les zones de plaines, au nord et au sud, restaient épargnées.

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    Le massif alpin vu par Envisat. Source : Esa

    Le massif alpin vu par Envisat. Source : Esa

    En raison de cette couverture neigeuse et de l'angle d'illumination relativement bas, les vallées et les montagnes ressortent avec un fort contrastecontraste. L'essentiel des zones blanches dans la partie supérieure de l'image sont dues à la couverture nuageuse, mais d'importantes nappes de brouillard sont également visibles dans les vallées, en particulier dans celle du Rhin.

    Les Alpes - principale chaîne de montagnes d'Europe centrale - s'étendent sur 1.200 km à travers la France, la Suisse, l'Italie, l'Autriche et la Slovénie. Là, elles donnent naissance aux Alpes Dinariques qui se poursuivent vers le sud à travers la Croatie, la Bosnie-Herzégovine, la Serbie, le Monténégro, le Kosovo et l'Albanie. Les Alpes occupent une surface d'environ 200.000 km2 et abritent une population de quelque 20 millions d'habitants.

    Sur le flanc sud des Alpes, une série de glaciers a creusé des lacs qui apparaissent en bleu sombre. Parmi les plus importants : le Lac de Côme, le Lac Majeur et le Lac de Garde. Ce dernier, avec une surface de 370 km2, est le plus grand lac d'Italie.

    Des lacs visiblement d'origine volcanique

    Les Alpes se prolongent aussi à travers toute la péninsule italienne par le massif des Apennins (visible en brun). A l'exception du Pô, la plupart des fleuves italiens prennent leur source dans les Apennins, comme le Tibre et l'Arno.

    Les lacs visibles dans la péninsule, sont le Lac de Trasimène (en vert) et celui de Bolsena (en bleu). Tous les lacs d'Italie centrale sont d'origine volcanique et situés dans d'anciens cratères, ce qui explique leur forme ronde quasi-parfaite.

    La Mer de Ligurie et la Mer Adriatique sont visibles, respectivement à l'ouest et à l'est de l'Italie (dans cette image, le nord est vers le coin supérieur gauche). La couleurcouleur verte de la mer près des côtes est causée par une forte concentration en sédimentssédiments déversés par les fleuves côtiers à la suite des importantes pluies des semaines précédentes.

    La Corse, quatrième plus grande île de la Méditerranée, est visible à l'ouest de l'Italie. La neige met en évidence son relief montagneux.

    Cette image a été acquise par la caméra Meris (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d'Envisat le 8 décembre 2008.