Avant de chanter, les baleines doivent apprendre la grammaire !

Pendant la période d'accouplement, les sérénades des baleines à bosse mâles sonnent majestueusement, et semblent parfaitement improvisées à l'oreille du profane. En réalité, leurs chant est beaucoup plus structuré qu'on ne le pensait jusque là, et, pour accroître leur popularité auprès des femelles, les mâles vont jusqu'à copier la partition du Dom Juan qu'ils côtoient !

Les images d'une plongée sous-marine avec Alexis Rosenfeld

Selon une étude récente, les baleines à bosse utilisent une syntaxe et des règles de grammaire qui leur sont propres
(Crédits : www.chantelavie.com)

Les baleines à bosse, ces chanteurs compositeurs marins

Pour écrire leurs chansons - un exemple figure dans la liste des liens sous l'article, les baleines à bosse alternent des phrasés courts et longs, qu'elles répètent inlassablement. Ainsi, la sérénade la plus longue jamais enregistrée durait près de vingt heures… Mais alors, les baleines à bosse sont-elles des improvisatrices inégalées, ou respectent-elles des codes grammaticaux pour composer ?

En se basant sur la théorie de l'information – une discipline mathématique étudiant le codage et la transmission de données, et en concevant un programme informatique leur permettant de scinder le chant des baleines en différents motifs, des chercheurs ont établi que ces mammifères marins obéissent à un ensemble de règles de grammaire et de syntaxe élaborées.

Pour aboutir à cet édifiant résultat, les chercheurs ont enregistré à Hawaï les chants de baleines à bosse, les ont coupés en séquences, et ont attribué à chaque motif un symbole. En analysant la complexité et la redondance des motifs, ils se sont efforcés de les « décrypter ».

Il ressort de leur étude que les baleines utilisent une syntaxe précise et forment des phrases par combinaison de plusieurs sons, avant de les répéter des heures durant. Evidemment, le chant des baleines n'adopte pas la rigueur linguistique nécessaire à l'idée que l'on se fait d'un vrai langage, mais ce résultat a le mérite de montrer que ces animaux marins utilisent un outil de communication très structuré.

L'étude parue en ligne dans l'édition de mars du Journal of the Acoustical Society of America avance même l'hypothèse que certaines baleines « chantent » en dialectes !

Copier Dom Juan pour mieux séduire...

Pendant la période d'accouplement, qui s'étend sur près de six mois, toutes les baleines à bosse y vont de leur petit refrain pour attirer les femelles. Dans cette compétition, tous les moyens sont bons, y compris voler la partition de son voisin !

En effet, les chercheurs se demandaient depuis longtemps pourquoi les chansons des baleines à bosse se déplaçant en groupes devenaient de plus en plus complexes au cours d'une même saison. L'hypothèse avancée par Ryuji Suzuki, de l'Institut médical Howard Hughes, est la suivante : lorsqu'un mâle parvient à trouver une partenaire, ses congénères imitent le style de sa chanson pour accroître leur chance de succès.

Chez les baleines à bosse, les Dom Juan sont donc de vrais petits chefs d'orchestre, et les groupes de mammifères de vraies petites chorales !

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