au sommaire
Ce n'est pas l'un des moindres charmescharmes de la Science qu'un progrès dans un domaine et une discipline donnés se trouve brutalement et de façon inattendue fournir la clé d'un problème dans une autre branche de l'activité scientifique. On en a une nouvelle preuve avec une publication dans American Journal of Physical Anthropology des résultats de travaux menés par des chercheurs des universités de Cambridge et d'Oxford. Elle ouvre de nouvelles perspectives sur les causes de la disparition des néandertaliens.
Il s'agit d'une question épineuse qui a donné lieu à de multiples spéculations. On constate en effet que ces hominines déclinent puis disparaissent relativement rapidement après l'arrivée en Europe d'Homo sapiensHomo sapiens, il y a environ 35.000 ans. En 5.000 ans, il remplace NéandertalNéandertal sur l'ensemble de l'Europe et il y a 24.000 ans, il quitte la scène en laissant ses dernières traces dans la grotte de Gorham à Gibraltar.
Que s'était-il donc passé ? Les chercheurs ont d'abord pensé à une supériorité intellectuelle et technologique de Sapiens mais cette hypothèse a été écartée au fur et à mesure que furent découverts par exemple que Néandertal pratiquait des rites funéraires et qu'il disposait d'outils comparables à ceux de l'Homme de Cro-Magnon. On a avancé la particulière agressivité d'Homo sapiens dont il a malheureusement laissé bien trop d'exemples dans l'Histoire. Cro-Magnon se serait tout simplement fait la main question génocide avec Néandertal.
L'Homme de Néandertal, dont on voit ici une reconstitution réussie (à gauche, bien sûr) a légué des gènes à Homo sapiens (à droite, évidemment). Notre espèce a aussi en elle les gènes d'une autre lignée, celle de Denisova, et les a conservés ou non, selon les régions. La génétique éclaire ainsi l'histoire de la famille humaine, faite de migrations, de métissages et d'adaptations à des environnements multiples. © Neanderthal Museum, Mettmann, Allemagne, CC by 4.0
Des maladies chroniques d’origine tropicale amenées par Homo sapiens
Mais il n'existe aucune trace d'extermination systématique sur les squelettes retrouvés, pas même de guerres. Certains ont donc plutôt proposé une hypothèse « à la Woodstock ». Néandertal n'aurait pas vraiment disparu, il se serait métissé avec Homo sapiens qui l'aurait absorbé.
De fait, les progrès des techniques de la PCR et du séquençageséquençage du génomegénome ont montré ces dernières années qu'il y avait eu des flux génétiquesgénétiques entre les deux hominines qui n'étaient donc pas des espècesespèces rigoureusement séparées.
C'est là qu'intervient l'hypothèse des chercheurs britanniques. Qui dit hybridationhybridation dit contact physique proche, ce qui favorise la transmission de maladie. Si Neandertal était initialement, naturellement résistant à des maladies de son environnement comme la septicémiesepticémie d'origine bactérienne et l'encéphaliteencéphalite amenée par des tiques qui peuplaient les forêts de Sibérie, il ne devait pas l'être par rapport à certaines maladies d'origines tropicales amenées par Homo sapiens avec lui. Il devait bien évidemment en être de même dans l'autre sens pour Cro-Magnon mais le métissage aurait conduit à une asymétrie de telle sorte que les résistancesrésistances, ou les fragilités, acquises par les transferts de gènesgènes auraient défavorisé les néandertaliens.
En combinant les études génétiques sur le génome de pathogènespathogènes et l'ADNADN d'hominidéshominidés anciens, les chercheurs sont finalement arrivés à soupçonner que certaines maladies chroniques comme le téniaténia, la tuberculosetuberculose, les ulcères d'estomacestomac et quelques types d'herpèsherpès ont, à défaut d'être vraiment mortelles, contribué à affaiblir les néandertaliens.
Il est probable que les causes de leurs disparitions sont en réalité multifactorielles.
