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Grande poacéepoacée, à inflorescenceinflorescence en panicule plus ou moins lâche, le sorgho est une plante d'origine africaine (probablement d'Éthiopie), cultivée soit pour ses graines, le sorgho grain, soit comme fourrage, le sorgho fourrager.
Le sorgho est la cinquième céréalecéréale mondiale, après le maïsmaïs, le riz, le blé et l'orgeorge. La graine est un caryopse de quatre millimètres et à maturité, son taux d'humidité est élevé (25 à 30 %) : il doit donc être séché rapidement. Il était connu à Rome du temps de Pline, et, de nos jours, il est cultivé, parfois subspontané.
Plante de climatclimat chaud, la sélection a cependant permis de créer des variétés de pays tempérés. En Europe, sa culture reste cantonnée aux pays méditerranéens. Cette plante contient un glucoside, la durrhine, toxique, qui entraîne la formation d'acide cyanhydriqueacide cyanhydrique. La teneur en durrhine diminue surtout après la floraison. Il est préférable de cuire les grains à la vapeur avant de les consommer.
Le sorgho est considéré comme une céréale sans glutengluten.
Les différents sorghos
- Le sorgho fourrager ou S. vulgare, S. bicolor (L.) vivace
Le semis a lieu au printemps. Il peut être directement pâturé (deux ou trois exploitations), coupé comme fourrage vert ou ensilé au stade pâteux. Il est surtout utilisé comme herbe verte en été du fait de sa grande résistancerésistance à la chaleur et à la sécheressesécheresse. Son appareil racinaire profond lui permet de résister à la sécheresse. La panicule compacte regroupe des épillets d'une ou deux fleurs bisexuées.
- Le sorgho grain
Il existe plusieurs espècesespèces de sorgho grain, dont les grains sont utilisés en alimentation humaine et animale. Espèces annuellesannuelles plus petites que le sorgho fourrager (un mètre environ), la panicule est plus compacte. Il est semé au printemps et la récolte se fait lorsque le grain est encore humide ; il doit rapidement être séché.
Il est utilisé en Europe et aux États-Unis comme céréale dans la fabrication d'aliments pour le bétail. Ses qualités sont comparables aux autres céréales et il n'existe plus de variétés à taninstanins qui pouvaient engendrer des problèmes de digestibilité. En oisellerie, son utilisation est largement répandue, surtout pour les variétés de sorgho blanc.
En Afrique ou en Chine, on l'utilise dans l'alimentation humaine. Sur le continent africain, on l'utilise sous forme de farine ou de semoule. Pour l'industrie brassicole, c'est une matière première de base que l'on retrouve dans de nombreuses bières comme, par exemple, la « Dolo » au Burkina Faso ou la « Pombé » au Soudan.
En Chine, il peut être substitué au riz et il sert également à la fabrication de boissons apéritives comme le « Caoling » qui est un alcool parfumé aux pétalespétales de roses ou encore le « Maotai » qui détient une excellente réputation.
D'autres sorghos ont des débouchés divers :
- le sorgho d'Alep (Sorghum halepense) est une mauvaise herbe redoutée ;
- le sorgho sucrier est utilisé pour le bétail. Il produit des tiges riches en sucresucre (jusqu'à 5 mètres de haut !). Le sorgho sucrier peut produire 7.000 litres d'éthanol par hectare. Aux États-Unis on l'utilise déjà pour la production d'alcool et de sucre ;
- les autres sorghos, le « papetier » et celui « à balais » sont peu ou plus utilisés ; pourtant le sorgho papetier permet d'obtenir une qualité de fibre d'une résistance extrême.
Dans le secteur des biomatériaux, les espèces de sorgho qui produisent des quantités importantes de matière sèche ont à coup sûr de l'intérêt.
