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Dans les pays tropicaux, l'intérêt des plantes sauvages pour l'alimentation des populations rurales est très largement reconnu.
En Afrique occidentale, environ 350 espècesespèces ont été recensées et fournissent des produits indispensables à savoir des substances médicales, du boisbois d'œuvre, du bois de feu, de l'huile, des noixnoix, des résines, des fibres, du fourrage, des légumes et bien entendu des fruits. Le baobab d'Afrique figure parmi les espèces fruitières de cueillette les plus appréciées par les populations sahélo-soudaniennes et la multiplicité de ses usages en fait l'une des espèces les plus utiles du Sahel. Partout en Afrique, les différentes parties du baobab - racines, tronc, écorce, feuilles, pulpe, graines - sont exploitées à des fins thérapeutiques, nutritionnelles et dans la pharmacopée traditionnelle africaine où le baobab entre dans la préparation de nombreux remèdes, tout particulièrement pour les problèmes digestifs mais aussi pour ses vertus anti-inflammatoiresanti-inflammatoires.
Le baobab, l'arbre aux mille usages
La pulpe du fruit est largement utilisée dans la médecine traditionnellemédecine traditionnelle comme fébrifuge, analgésiqueanalgésique, antidiarrhéiqueantidiarrhéique, antidysentérique et dans le traitement de la variolevariole et de la rougeolerougeole. La pulpe des fruits, généralement blanchâtre, mais pouvant être jaune ou roséerosée, appelée « pain de singepain de singe », est très riche en acide ascorbiqueacide ascorbique (vitamine C, 2.500 à 3.000 mg/kgkg), soit à volume égal six fois supérieur à celle contenue dans une orange. L'acide ascorbique a un rôle extrêmement important du point de vue nutritionnel et thérapeutique, par exemple comme solution au scorbutscorbut.
La pulpe contient aussi des quantités importantes d'autres vitaminesvitamines essentielles telles que la thiamine (vitamine B1vitamine B1), la riboflavine (vitamine B2vitamine B2) ou encore la niacineniacine (vitamine B3vitamine B3 ou PPPP). Le goût acidulé de la pulpe est dû aux acides organiques tels que l'acide citriqueacide citrique et l'acide tartrique. Si l'on devait comparer cette acidité à l'un de nos fruits, elle est un peu plus marquée que pour celle des raisinsraisins secs. Ces acides sont par exemple utilisés par les peuples pasteurs d'Afrique pour faire coaguler le lait. Dans 100 g de pulpe du fruit du baobab, il y a 75,6 % de glucidesglucides, 2,3 % de protéinesprotéines et 0,27 de lipides et permet d'obtenir 300 mg de vitamine Cvitamine C.
Des propriétés nutritionnelles
Enfin, elle contient des fibres dont la quantité peut atteindre 45 g pour 100 g de produit, composant essentiel du régime alimentaire. On comprend pourquoi de nombreux groupes pharmaceutiques ont depuis quelques années renforcé leurs recherches sur la pulpe de baobab. On peut mâcher la pulpe et l'avaler, ou bien la dissoudre dans de l'eau ou du lait concentré pour en faire une boisson rafraîchissante et énergétique (appelée « bouye » au Sénégal). Cette boisson est quelquefois mélangée à la « mérissa », sorte de bière de sorgho fermentée très commune au Soudan. Enfin, dans certaines parties d'Afrique, la pulpe de baobab est brûlée pour fumiger les insectesinsectes qui parasitent le bétail domestique.
Conte francophone pour enfants autour du baobab et du pain de singe : Paa, un jeune garçon parti vendre des bananesbananes au marché et faire des courses pour sa mère, veut aider un baobab assoiffé.
Ce faisant, il perd par mégarde ses bananes. Pour aider et remercier le jeune Paa, le baobab lui apprend comment transformer les graines de ses fruits en bonbons.
Paa peut les vendre au marché et rentrer chez lui tranquille. Un beau récit qu'accompagnent avec bonheur des très belles et délicates illustrations. Baobonbon, de Satomi Ichikawab (L'École des loisirs).
Les coques des fruits une fois vidées de la pulpe farineuse sont utilisées comme assiettes, plateaux ou encore transformées en colliers, bracelets ou bagues.
Le pollen des fleurs de baobab mélangé à de l'eau permet de préparer une glu puissante. Il est également possible de préparer de la colle avec la sève du baobab.
Une source de nourriture
Les feuilles jeunes sont consommées parfois crues ou bouillies, mais le plus souvent, elles sont séchées pour être réduites en poudre. Cette poudre, appelée lalo au Sénégal, est incorporée aux céréalescéréales ou dans les sauces pour la préparation du couscouscouscous de mil. Les feuilles sont très riches en calcium et fer, en effet 33 grammes de feuilles sèches couvrent les besoins journaliers en calcium d'un individu : 100 g de feuilles fraîches (correspondant à 23 g de matière sèche) contiennent de 400 à 2.600 mg de calcium. Dans la pharmacopée traditionnelle, les feuilles sont employées en compresses ou en tisanes.
Elles sont également largement utilisées durant l'hivernage pour nourrir le bétail. Cette pratique menée de manière déraisonnée sur une forêt de baobab peut engendrer un problème environnemental majeur. Il est également intéressant de noter que les feuilles ne sont pas prélevées sur n'importe quel baobab. Pour la préparation de la poudre de feuilles, elles proviennent d'une « variété » de baobab glabreglabre dont les branches sont continuellement coupées de sorte qu'il ne fleurit jamais. La variété possédant des feuilles tomenteuses est plutôt réservée à la production de fruits.
Les jeunes plantules se mangent cuites comme des aspergesasperges, soit au naturel, soit légèrement ébouillantées : on mâchemâche les parties tendres et recrache les fibres ; on fait de même avec racines des jeunes plants. Cette pratique « culinaire » peut être une menace pour la régénération naturellerégénération naturelle de l'espèce.
Les graines contiennent 15 % d'une huile riche en acides grasacides gras essentiels (oléique, linoléique et linolénoique) qui est utilisée dans l'alimentation humaine et en cosmétique. Cette huile est plus riche en protéines que celle d'arachidearachide. Elles sont également consommées fraîches ou grillées voire torréfiées comme substitut du café. La farine obtenue à partir des graines peut contenir jusqu'à 48 % de protéines et 2 % de vitamine B1 ; elle mériterait d'être utilisée pour la fabrication d'aliments infantiles comme l'est la farine de caroubier en Algérie. La graine contient un alcaloïdealcaloïde -l'adansonine - qui est aussi utilisé comme contrepoison. D'un point de vue thérapeutique, l'huile soulage par exemple les douleursdouleurs provoquées par les brûlures.
De multiples usages
La partie interne de l'écorce contient une matière fibreusefibreuse qui est utilisée pour la fabrication de cordage par tressage des fibres. Les fibres les plus résistantes sont employées pour la confection de cordage, cordes pour les instruments de musique, paniers, filets, fil de pêchepêche, fibres pour tissus...
Vers 1910, une usine de production de fibre de baobab s'était même installée à Dakar ; les produits étaient ensuite vendus aux corderies françaises et à une papeterie de la Gironde. Toutefois, la forte teneur en eau des fibres et la difficulté à les blanchir pour la manufacture de papier n'ont pas permis à ces entreprises de perdurer. Les baobabs ont une capacité remarquable à se régénérer et les prélèvements d'écorce sont rapidement cicatrisés et une nouvelle écorce se forme. Il est fréquent de voir la base des baobabs ainsi mutilée pour la récolte de fibres mais elle porteporte également souvent des cicatricescicatrices liées à des objets divers plantés dedans, comme des lames usées de charrue ou encore des tiges métalliques servant à faciliter l'ascension dans le baobab vers les branches pour en récolter des feuilles. Enfin au Malawi, la poudre de l'écorce du baobab une fois introduite dans la blessure d'un animal tué par une flèche empoisonnée, sert à neutraliser le poison avant cuisson.
L'une des caractéristiques des très gros et très vieux baobabs est également le fait que le tronc du baobab a tendance à se creuser avec l'âge. Les populations locales ont mis à profit cette particularité pour des utilisations diverses et variées : maison, barbar, cellier, fosse septiquefosse septique, tombe d'un griot vénéré, ossuaire, prison, église ou salle de réunion. Au Zimbabwe, la cavité d'un baobab est utilisée comme salle d'attente pour les autobus et peut accueillir entre 30 et 40 personnes.
L'enterrement des griots dans les baobabs creux est signalé depuis de longue date au Sénégal, un premier descriptif de cette coutume funéraire remonte à 1594. Le griot occupe en pays sérère, comme dans une bonne partie de l'Afrique noire, le bas de l'échelle sociale. Méprisés et redoutés, les griots, mais aussi leurs femmes et enfants, n'étaient pas enterrés en pleine terre. En effet, s'ils l'étaient, le sol serait rendu stérile pour toujours. Lors du cérémonial funéraire, le griot revêtu de ses plus beaux vêtements, était porté jusqu'au baobab creux. À l'arrivée devant le baobab, les jeunes gens se précipitaient pour entrer les premiers, en se livrant à une lutte armée acharnée. Le combat ne cessait que lorsqu'un deuxième combattant a vaincu le premier : tous deux faisaient alors entrer le griot dans l'arbrearbre sous les applaudissements et les chantschants d'éloges des femmes. Les deux vainqueurs étaient considérés comme des héros pour les jeunes filles, tandis que les autres jeunes hommes, vaincus au cours de cette lutte, avaient perdu leur honneur et avili leur famille : ils trouveront difficilement à se marier...
Au Burkina Faso, dans la région de Dakoro, on retrouve ce même mode de sépulturesépulture, exclusivement réservé aux lépreux et pratiqué par tous les Dogon de la plaine. Toutefois, ce sont les baobabs ayant une seule ouverture vers le haut qui étaient privilégiés ; les corps étaient alors descendus verticalement dans le creux. Ce mode de sépulture était provoqué par la crainte de cette maladie et le fait que si le cadavre était mis en pleine terre, la pluviométrie deviendrait insuffisante et que le sol, les céréales cultivées, les puits seraient souillés.
Le baobab citerne : une alliance entre l'Homme et l'arbre
Cet arbre a également la faculté spéciale d'emmagasiner plus de 100.000 litres d'eau dans son tronc, ce qui permet à beaucoup de communautés sédentaires et de tribus nomades de survivre, même en étant loin de tout point d'eau. Par exemple, les bushmen du Kalahari utilisent des tiges creuses jointes ensemble comme des pailles pour atteindre l'eau à l'intérieur du tronc qui constitue un véritable réservoir.
Autre exemple, les populations de certaines régions sèches au Soudan, comme le Kordofan et le Darfour, ont transformé certains baobabs en véritable puits ou citerne sans pour autant qu'il ne dépérisse. Le baobab est alors creusé depuis le sommet jusqu'au niveau du sol. On aménage alors un vaste entonnoir à pente très faible tout autour de l'arbre pour que l'eau se concentre autour du tronc quand il pleut. Le sommet est ensuite obstrué par des branchages et de l'argileargile lorsque cette citerne naturelle s'est remplie pendant la saisonsaison des pluies. Un robinet est installé à la base et permet en période de sécheressesécheresse de bénéficier d'une eau fraîche et pure qui aurait un agréable goût citronné.
Le tronc du baobab, spongieux et élastique, ne se coupe pas facilement. Il est toutefois utilisé pour la confection de pirogues légères, de flotteurs de filet ou encore d'ustensiles de cuisine. Enfin, les baobabs sont habités par des colonies d'abeilles qui se nourrissent du nectar de ses fleurs.
Elles produisent un miel fin et apprécié qui rappelle le miel de châtaignierchâtaignier ou encore le sirop d'érable.
En plus de toutes les utilisations déjà citées, le baobab possède une énorme valeur culturelle, sociale et symbolique. Il sert d'arbre à palabres et fait office de « détecteur de mensonges » car il est gardien de la vérité. Ainsi, des personnes peuvent jurer sous l'arbre quand on met en doute une de leurs affirmations. Aucun autre arbre ne peut réconforter un berger solitaire souffrant du froid autant que ce géant. On trouverait même quelles utilisations en magie : pour avoir du pouvoir sur quelqu'un, les racines d'un baobab traversant son chemin peuvent être employées.
Depuis quelques années, différents produits issus du baobab ont fait leur apparition sur le marché européen, principalement en Italie mais également en France. Les laboratoires pharmaceutiques se sont intéressés depuis de nombreuses années à cet arbre et ont peu à peu intégré ses diverses propriétés dans différents produits cosmétiques comme les crèmes, lotions, ou masques.
Une société strasbourgeoise distribue même du nectar de baobab, « boisson énergisanteboisson énergisante, vitaminée » fabriquée à partir du pain de singe. Une entreprise horticole sénégalaise propose à destination de la France des baobabs produits sous le label « Commerce équitableCommerce équitable » en forme de plants-bonsaï de 1 à 30 ans pour une culture en pot sous nos climatsclimats (voir la page « un baobab dans votre salon »).
