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Léon Foucault naît à Paris le 18 septembre 1819 d'un père éditeur. Il sera instruit par un précepteur avant d'intégrer le collège Stanislas à Paris. Après une tentative d'études de médecine, il se tourne vers la physiquephysique.
Léon Foucault et ses travaux sur la lumière
Léon Foucault est un chercheur très actif. La lumièrelumière, particulièrement, l'intéresse et il mène avec Hippolyte Fizeau de nombreuses expériences sur l'intensité de la lumière du soleilsoleil et la compare à celle de la chauxchaux dans la flamme du chalumeau oxyhydrique et à celle du carbonecarbone dans la lampe à arc. Les deux hommes s'intéresseront aussi au parcours des rayons lumineux et à la polarisation chromatique de la lumière. En 1849, Hippolyte Fizeau mesure la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière à l'aide d'un dispositif à roue dentée émettant un faisceau lumineux de Suresnes à Montmartre. Mais, en 1862, Léon Foucault effectue la mesure de 298.000 km/s ± 500 km/s. Elle est plus précise que celle de Fizeau de près de 10.000 km/s, et ne présente qu'une marge de 0,6 % avec la valeur admise de nos jours.
La médaille Copley pour le gyroscope et le pendule de Foucault
Parmi ses recherches les plus célèbres, on compte sa continuation de l'expérience de François Arago grâce à laquelle il démontre en 1850 que la lumière se propage plus rapidement dans l'airair que dans l'eau, ce qui confirme la théorie ondulatoire de la lumière. Il démontre ainsi que la vitesse de la lumière varie inversement à l'indice de réfractionindice de réfraction du milieu dans lequel elle se propage.
Le fameux pendule de Foucault, pendule long de 67 m, suspendu au Panthéon de Paris, et illustrant la rotation quotidienne de la Terre, ainsi que l'invention du gyroscopegyroscope, lui valent l'attribution de la médaille Copley de la Royal Society. De ses travaux sur la lumière, à l'invention du gyroscope, Léon Foucault a apporté beaucoup à la science moderne.
