Isoprène : qu'est-ce que c'est ?

Les chimistes connaissent l'isoprène (C₅H₈) sous la dénomination méthyl-2-buta-1,3-diène. Il s'agit de l'un des isomères des diènes -- ces hydrocarbures qui contiennent deux doubles liaisons -- qui présente deux doubles liaisons conjuguées. Comprenez deux liaisons carbone doubles séparées par une liaison carbone simple.

Dans les conditions normales de température et de pression, l'isoprène prend la forme d'un liquide sans couleurcouleur. Il est volatil et odorant. Et il est particulièrement inflammable et réactifréactif. Il peut ainsi constituer, avec l'airair, des mélanges explosifs.

Origines de l’isoprène

L'isoprène est en fait un monomèremonomère. Celui du caoutchouccaoutchouc naturel dont il a été isolé pour la première fois par décomposition thermique au XIX^e siècle. Aujourd'hui, l'isoprène est obtenu par différentes méthodes, mais à l'échelle industrielle, surtout après le craquage thermique du pétrole qui permet de produire de l'éthylèneéthylène. Environ 20 000 tonnes sont produites chaque année.

Mais l'isoprène est aussi produit naturellement. Par de nombreux arbresarbres aussi communs que les chênes ou les peupliers, par exemple. Les scientifiques pensent qu'il leur permet de surmonter la surchauffe de leurs feuilles ou une exposition excessive aux ultra-violets. Et dans l'air, l'isoprène est transformé en époxydes, contribuant à la production d'aérosolsaérosols qui favoriseraient l'apparition de brumesbrumes, de nuagesnuages et de gouttes de pluie. Même si la concentration en isoprène dans l'air reste faible.

L'isoprène est aussi présent dans des composés comme la vitamine Avitamine A ou la vitamine Evitamine E, par exemple. Il est l'une des briques des terpènesterpènes, ces constituants qui donnent leur parfum à la cannellecannelle ou leur couleur jaune aux feuilles des arbres à l'arrivée de l'automneautomne.

De l’isoprène pour quoi faire ?

De nos jours, 95 % de l'isoprène produit sert à la polymérisationpolymérisation en cis-poly-1,4-isoprène, un caoutchouc synthétique que l'on retrouve notamment dans les pneus ou les gants de chirurgiens. On retrouve aussi l'isoprène dans des résines de peinture, des adhésifs et... dans la fumée du tabac.

Il est à noter que selon les niveaux d'exposition -- une exposition principalement due au tabagisme --, l'isoprène peut présenter un risque pour la santé humaine. Il pourrait causer des cancerscancers ou même des dommages génétiquesgénétiques.