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Le boîtier d’interface neuronale CerePlex W a été mis au point par la société nord-américaine Blackrock Microsystems. Placé sur le crâne et relié à un implant cérébral, il récupère et convertit en commandes numériques les signaux électriques émis par les neurones lorsqu’une personne exécute une commande mentale. Il pourrait être testé par des humains dès cette année. © Blackrock Microsystems
En mai 2012, Cathy Hutchinson, une personne tétraplégiquetétraplégique privée de la parole suite à une attaque, arrivait à boire seule son café en commandant un bras robotique par la pensée. Elle utilisait un capteurcapteur, le BrainGate, qui avait été implanté directement sur le cortex moteur de son cerveaucerveau. Celui-ci enregistrait l'activité électrique produite par les neuronesneurones au moment où Cathy pensait à une action physiquephysique précise. Ce capteur était lui-même connecté à un boîtier externe placé sur le crânecrâne de la patiente. Le tout était relié par des câbles à un ordinateur.
Une prouesse technique admirable mais que la mise en œuvre complexe cantonnait à des expérimentations en laboratoire. Les choses ont beaucoup évolué depuis... Car désormais, ce système peut fonctionner sans le moindre câble grâce à une liaison sans fil. Concrètement, cela signifie que cette interface de contrôle par la pensée a de bonnes chances de pouvoir un jour être utilisée au quotidien par des personnes handicapées.
Actuellement, les implants cérébraux utilisés par les systèmes de contrôle par la pensée nécessitent un appareillage lourd qui doit être relié physiquement aux ordinateurs qui relaient les commandes mentales. Le boîtier sans fil Cereplex W devrait grandement simplifier et alléger ce dispositif. © NatureVideo/YouTube
Un débit de 48 Mbits/s
Cette innovation est le fruit d'une collaboration entre le consortium BrainGate (qui réunit le département de Neurosciences à l'université Brown (États-Unis) et l'une de ses spinspin-off nommée Cyberkinetics) et l'entreprise Blackrock Microsystems. C'est cette dernière qui a mis au point le boîtier externe sans fil CerePlex W. Décrit comme ayant la taille d'un « bouchon de réservoir automobileautomobile » (sic), il se place au sommet du crâne pour être connecté physiquement au capteur BrainGate, implanté dans le cerveau. Lorsqu'il reçoit les signaux électriques émis par les neurones, le CerePlex W les amplifie et les convertit en données numériques qui sont transmises par liaison sans fil à un récepteur. L'information peut alors être répercutée à un appareil : une prothèseprothèse, un fauteuil roulant motorisé ou bien le curseur sur l'écran d'un ordinateur. La vitesse de la connexion sans fil est de 48 Mbits/s, ce qui équivaut au débit d'une connexion internet domestique.
Selon ses concepteurs, le CerePlex W est capable de transmettre sur une journée l'équivalent en volumevolume de données de 200 DVD. Un débit bien évidemment très loin de pouvoir traduire la rapiditérapidité du cerveau humain... Mais pour ce type d'interface, le progrès est énorme. La société Blackrock a débuté la commercialisation de ce boîtier sans fil auprès de laboratoires de recherche qui le testent avec des primatesprimates. Il coûte 15.000 dollars (environ 12.800 euros au cours actuel). Des essais avec des candidats humains pourraient débuter cette année aux États-Unis, si la Food and Drug AdministrationFood and Drug Administration, responsable de la pharmacovigilance, donne son feufeu vert.
