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Images prises le 1er mars 2015 à quelque 49.000 km de Cérès. La sonde spatiale Dawn est actuellement en train de manœuvrer du côté de la planète naine opposée au Soleil et devrait fournir de nouvelles images à partir du 10 et 14 avril. © Nasa, JPL-Caltech, Ucla, MPS, DLR, Ida
Dans l'après-midi du vendredi 6 mars 2015, le directeur de la mission Dawn au Jet Propulsion Laboratory (JPL), Marc Rayman, saluait la capture réussie de la sonde spatiale par le champ de gravité de CérèsCérès, à 12 h 39 TU (il était 4 h 39 à Pasadena, en Californie) avec ces mots : « à présent, après un voyage de 4,9 milliards de km en 7 ans et demi, DawnDawn est arrivé à sa destination, Cérès », rappelant que « depuis sa découverte en 1801, Cérès était connue d'abord comme étant une planète, puis un astéroïde et enfin une planète naine ». D'ailleurs, c'est la première à être visitée dans l'histoire de l'exploration spatiale (dans quelques mois, ce sera le tour de PlutonPluton, approchée par New HorizonsNew Horizons) et aussi la plus proche de nous parmi toutes celles qui sont connues, car située au sein de la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et JupiterJupiter, à environ 415 millions de kilomètres du Soleil.
Le JPL rappelle également que Dawn est la première sonde spatiale de l'Histoire à se mettre en orbiteorbite successivement autour de deux mondes distincts. En effet, après avoir exploré Vesta, de juillet 2011 à septembre 2012, le deuxième plus gros corps de cette région, la voici désormais dans le voisinage du plus important. Un astreastre de quelque 950 km de diamètre qui conserve lui aussi des traces du Système solaireSystème solaire primitif. Les clichés envoyés ces trois derniers mois nous ont enfin dévoilé son vrai visage où, entre autres, deux énigmatiques points brillants au centre d'un cratère ne sont pas passés inaperçus dans la communauté scientifique et le grand public. Nous en saurons davantage dans les prochains mois.
Photomontage de Cérès observée progressivement par Dawn, avant son arrivée. La première image à gauche nous dévoile la planète naine le 1er décembre 2014 lors de la calibration de la caméra. La dernière, à droite, a été réalisée le 1er mars 2015. © Nasa, JPL, Ucla, MPS, DLR, Ida et Emily Lakdawalla (photomontage)
Pas d’images avant le 10 avril
Le 6 mars, Dawn était à environ 61.000 km de sa nouvelle cible quand elle fut capturée par sa gravité. Sa dernière image date du 1er mars et comme on peut le constater la planète naine apparait en croissant, car la trajectoire de la sonde la conduit à se rendre progressivement du côté opposé au Soleil, à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Enfin elle s'inséra en orbite polaire et entamera une descente en spirale vers la surface de Cérès (voir sa trajectoire en vidéo). Ses caméras devraient rouvrir l'œilœil les 10 et 14 avril, lorsque la sonde survolera les régions éclairées de l'astre sphérique.
« Nous nous sentons euphoriques, commente le directeur scientifique de la mission Chris Russell (Ucla), nous avons beaucoup à faire au cours de l'année et demie qui vient, mais nous sommes maintenant sur place avec d'importantes réserves et un plan solidesolide pour obtenir des objectifs scientifiques. »
