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L'opposition martienne remarquable de 2003 permit au télescope spatial Hubble de réaliser cette très belle image... et à quelques farfelus de créer un hoax tenace. Crédit Nasa
En raison de leur déplacement sur leur orbite, les planètes du Système solaire se rapprochent ou s'éloignent à intervalles réguliers. Tous les deux ans environ - environ seulement -, la distance entre Mars et la Terre est la plus courte. C'est le moment de l'opposition, mais toutes les oppositions ne se ressemblent pas. L'opposition martienne la plus spectaculaire s'est produite le 27 août 2003 : la Planète rouge était alors à seulement 55 millions de kilomètres de nous.
Mars n'avait jamais été aussi proche depuis 60.000 ans. Cette relative proximité donna l'occasion aux astronomesastronomes de faire de très belles observations martiennes avec les instruments terrestres et le télescope spatial Hubble. Pourtant à cette époque le disque apparent martien ne mesurait que 25 secondes d'arc, c'est-à-dire 70 fois moins que le disque de la Pleine LunePleine Lune dans le ciel. A l'œilœil nu, la planète restait un petit point brillant.
Ce 27 août en soirée, Mars sera un point faiblement visible sur l'horizon ouest (flèche rouge) alors que la Lune gibbeuse se lèvera (flèche orange). Crédit Stelvision.com
Mars restera un petit point lumineux
Mais quelques plaisantins profitèrent de cet événement exceptionnel et médiatisé pour faire courir le bruit que Mars allait apparaître dans le ciel aussi grosse que la Lune. Cette farce est un exemple démonstratif des ces canulars informatiquescanulars informatiques appelés hoax, un terme dérivé de l'expression Hopus pocus qui signifie arnaque en argot anglo-américain. Et la plaisanterie continue. Depuis, en effet, chaque 27 août le Web colporte la même annonce farfelue qu'inlassablement les scientifiques démentent.
Cette année l'opposition s'est produite fin janvier dans des conditions moins bonnes. Depuis, la Planète rouge n'a cessé de s'éloigner de nous. Ce 27 août 2010, Mars se situe à 300 millions de kilomètres, donc 6 fois plus loin qu'en 2003. La Planète rouge est un petit point lumineux éventuellement repérable à l'œil nu le soir à proximité de la brillante VénusVénus, en observant en direction de l'horizon ouest. Aucun risque donc de voir la Planète rouge faire concurrence à la Lune, mais gageons que le 27 août 2011 verra resurgir son traditionnel hoax.
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 27 août 2010
