Ces nuages de très hautes altitudes, rarement observables en plein jour, semblent se multiplier depuis un siècle. L'origine de ces fines draperies lumineuses est inconnue – l'éruption du Krakatoa a un temps été accusée – et la raison leur multiplication encore plus. Un satellite de la Nasa les traque depuis trois ans.

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    C'est un paradoxe : alors qu'ils pestent tout le reste de l'année contre les nuages qui leur cachent les beautés du ciel, les astrophotographes passent actuellement leur soirées à guetter une variété particulière d'entre eux, les nuages noctulescents. Appelés aussi nuages polaires mésosphériques, ils circulent dans la mésosphère, autour de 80 kilomètres d'altitude, bien loin des nuages habituels qui plafonnent à 12 kilomètres au-dessus de nos têtes, au sommet de la troposphère. Trop ténus pour être décelables la journée, ils deviennent légèrement lumineux lorsque le SoleilSoleil s'est couché et les éclaire par dessous alors que le sol et les basses couches de l'atmosphère sont déjà plongés dans le noir.

    Principe des nuages noctulescents. Présents à très haute altitude, ils deviennent visibles quand le Soleil est couché et les éclaire par dessous. Crédit J.-B. Feldmann

    Principe des nuages noctulescents. Présents à très haute altitude, ils deviennent visibles quand le Soleil est couché et les éclaire par dessous. Crédit J.-B. Feldmann

    Un phénomène qui prend de l'ampleur

    Observés pour la première fois à la fin du 19e siècle, ces nuages avaient alors été attribués au Krakatoa. Le 27 août 1883, l'éruption cataclysmique de ce volcan indonésien avait en effet projeté dans l'atmosphère d'impressionnantes quantités de cendres qui modifièrent le climatclimat de la planète et déclenchèrent des crépusculescrépuscules flamboyants pendant plusieurs années.

    Nuages noctulescents le 16 juin 2010 en Irlande. Crédit Martin McKenna
    Nuages noctulescents le 16 juin 2010 en Irlande. Crédit Martin McKenna

    Mais depuis un siècle les nuages noctulescents n'ont cessé de s'étendre, quittant les régions polaires pour se former à des latitudeslatitudes de plus en plus basses, et leur luminositéluminosité augmente. Pour expliquer ce phénomène, ce n'est plus le volcanismevolcanisme qui est mis en cause mais plutôt l'augmentation des activités humaines. La glace d'eau qui compose majoritairement ces nuages peut en effet provenir de la multiplication des lancements de fuséesfusées et navettes spatiales ainsi que de l'hydrogènehydrogène issu du méthane, l'un des principaux gaz à effet de serregaz à effet de serre.

    Pour mieux comprendre ces nuages mésosphériquesnuages mésosphériques, la NasaNasa a lancé en avril 2007 le satellite AIM (pour Aeronomy of Ice in Mesosphere). AIM est équipé d'un collecteur de poussières (destiné à confirmer ou non l'origine terrestre des particules présentes dans ces nuages) et d'une caméra pour suivre la formation et le développement de ces draperiesdraperies lumineuses.

    Pour qui veut les voir, les nuages noctulescents sont à rechercher en direction du nord-ouest après le coucher du Soleil, quand le ciel est bien sombre, à une vingtaine de degrés au-dessus de l'horizon. N'hésitez pas à poster vos commentaires et vos éventuelles images sur notre forum d'astronomie.