Les Alpes, la plus importante chaîne montagneuse d'Europe, sont nées il y a environ 65 millions d'années. À 4 807 m, le mont Blanc est leur sommet le plus élevé. Connu au XVIe siècle sous le nom de " montagne Maudite ", il représentait pour les pasteurs de la vallée de Chamonix un chaos de rochers et de glaciers stériles et dangereux. Excepté pour quelques intrépides chasseurs de chamois et chercheurs de cristaux de roche, il le restera jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, quand Jacques Balmat, Gabriel Paccard et Horace Bénédict de Saussure grimpent au sommet en 1787 et prouvent, après une marche pénible de deux jours, que l'on peut survivre à une nuit passée en altitude. Depuis, les ascensions se sont multipliées. Cent quinze personnes atteignent le sommet entre 1787 et 1860. À la motivation scientifique du Siècle des lumières, ont succédé la recherche de l'exploit, puis maintenant le tourisme. Le sommet, équipé pour les randonneurs, voit défiler jusqu'à trois cents personnes par jour. Cet essor, qui constitue la première ressource économique pour les gens de la vallée, est menacé car le site, fragile, se dégrade. Ce ne sont pas les grandes villes ni les riches plaines qui souffrent le plus de la fréquentation humaine, mais les espaces extrêmes, déserts et haute montagne.


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