Il y a cent millions d'années, là où se trouve aujourd'hui le Sahara, vivait un monde de crocodiles. Certains étaient de taille modeste mais le plus grand, Sarcosuchus imperator, atteignait environ 12 mètres et devait peser 8 tonnes. Les Anglo-Saxons aiment l'appeler Supercroc. Ce géant n'est pas un inconnu, le Français Philippe Taquet l'a découvert en 1964. La trouvaille de l'équipe menée par Paul Sereno, qui travaille pour le National Geographic, et Hans Larsson, de la McGill University de Montréal, n'est donc pas une surprise.


Mais elle n'est pas la seule. Depuis 2000, ces paléontologistes explorent le Sahara en plusieurs endroits, notamment au Niger et au Maroc. Dans ces sites qui, il y a cent millions d'années, se situaient au cœur d'un continent unique, le Gondwana, en train de se morceler, l'équipe a exhumé cinq autres espèces de crocodiliens, dont trois étaient inconnues de la science. Pour poursuivre l'habitude des surnoms, les découvreurs les ont baptisées Boarcroc, Ratcroc, Dogcroc, Duckcroc et Pancakecroc. Leurs découvertes font l'objet d'une publication scientifique dans la revue Zookeys mais aussi d'un reportage sur la chaîne de télévision du National Geographic, intitulé When Crocs Ate Dinosaurs ("Quand les crocodiles mangeaient les dinosaures"), diffusé le 21 novembre 2009.


Photo : Paul Sereno avec ses crocodiles sahariens. Supercroc lui sert d'accoudoir. BoarCroc (Croc Sanglier) est en haut à droite, Pancake Croc (Croc Galette) en bas à droite. Les petites têtes, en bas à gauche, sont, respectivement, RatCroc, DogCroc et DuckCroc. © Mike Hettwer et National Geographic