Le château est édifié dans le lit du Cher, sur les piles d'un moulin fortifié et du château fort racheté à la famille des Marques. Celui-ci fut rasé, à l'exception du donjon (la tour des Marques, qui sera adaptée au style renaissance) et du puits qui le jouxte. Il fut bati par Thomas Bohier, le secrétaire général des finances du roi François 1er. Le corps de logis carré qui constitue le château originel fut construit entre 1513 et 1521. Bohier étant occupé par la guerre, c'est surtout sa femme, Katherine Briçonnet, une tourangelle appartenant à une famille de grands financiers qui diriga les travaux et fait les choix architecturaux. C'est ainsi que, pour la première fois, les pièces sont réparties de chaque côté d'un vestibule central, ce qui facilite grandement le service. De même pour cette autre nouveauté de Chenonceau: l'escalier en rampe droite, plus pratique et mieux adapté aux réceptions que l'escalier à vis. Bohier meurt en 1524 et Catherine deux ans après.


Le château présente un corps de logis carré avec un vestibule central donnant sur quatre pièces de part et d'autre. Au rez-de-chaussé, il y a une chapelle, la chambre de Diane de Poitiers et le cabinet vert de travail de Catherine de Médicis. Au bout du vestibule, on accéde à la galerie au-dessus du Cher. La galerie du rez-de-chaussé porte un dalage blanc et noir et accueillit un hôpital militaire au cours de la Première Guerre mondiale. Le reste du rez-de-chaussé comporte la chambre François Ier et le salon Louis XIV.


Les cuisines sont installées dans les piles du château. Un quai de débarquement permettait d'y amener directement des marchandises.


L'escalier, à double volées droites, est accessible derrière une porte qui se situe au milieu du vestibule. Il permet d'accéder au vestibule Catherine Briçonnet au premier étage. À nouveau 4 chambres, la chambres des cinq Reines, la chambre de Catherine de Médicis (au dessus de son cabinet vert) la chambre de César de Vendôme, et la chambre de Gabrielle d'Estrées (favorite de Henri IV).


La chambre de Louise de Lorraine au second étage porte le deuil de la femme d'Henri III où l'on remarque la couleur noire dominante du lambris, les peintures macabres, le prieuré tourné vers la fenètre et les décorations religieuses évoquant le deuil.


© Philippe Dufour
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