Des amateurs aident à découvrir une planète extrasolaire

Une collaboration internationale a permis la découverte d'une planète extrasolaire située à 15.000 années-lumière de la Terre, l'une des plus éloignées découvertes à ce jour.

La nouvelle planète, d'environ trois fois la taille de Jupiter, est spéciale pour plusieurs raisons. La technique que les astronomes ont utilisée pour trouver la planète a été efficace, si bien qu'elle pourrait être utilisée pour trouver des planètes beaucoup plus petites, voire de la taille de la Terre, même très éloignées. Et également parce que deux astronomes amateurs néo-zélandais ont aidé à détecter la planète en utilisant leur télescope personnel, ce qui suggère que chacun peut devenir un chasseur de planètes.

Les astronomes ont utilisé une technique appelée "lentille gravitationnelle", qui se produit lorsqu'un objet massif dans l'espace, comme une étoile ou un trou noir, passe devant une étoile brillante. La forte gravitation de l'objet courbe les rayons de lumière de l'étoile plus éloignée et les amplifie comme une lentille. Sur Terre, nous voyons que l'étoile devient plus brillante lorsque la lentille passe devant elle, et s'estompe lorsque la lentille s'éloigne.

Le 17 mars 2005, Andrzej Udalski, professeur d'astronomie à l'Université de Varsovie et dirigeant de OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), a remarqué qu'une étoile située à des milliers d'années-lumière commençait à se déplacer devant une autre étoile encore plus éloignée, près du centre de notre galaxie. Un mois plus tard, lorsque l'étoile plus éloignée était devenue une centaine de fois plus brillante, les astronomes ont détecté un nouveau motif dans le signal, une altération rapide de la luminosité, synonyme que l'étoile du fond possède une planète.

Il s'agit de la deuxième planète découverte par les astronomes en utilisant l'effet de lentille gravitationnelle. La première, découverte il y environ un an, est estimée être à une distance similaire de 15 000 années-lumières. Des données supplémentaires permettront d'affiner la distance de cette nouvelle planète.

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