Où va la Station Spatiale Internationale (ISS) ?

L'accident de Columbia va augmenter le coût de la Station Spatiale Internationale (ISS). Il pourrait aussi exposer l'équipage en orbite à des risques non prévus, a déclaré le GAO.

Avec seulement 2 personnes à bord, la station est en mode survie. Les protections supplémentaires pour protéger l'équipage des débris orbitaux ne sont toujours pas en place. De plus, tous les composants destinés à la station actuellement stockés sur les sites de lancement, ne pourront être envoyés car les vaisseaux Progress ne disposent pas d'assez de cargo disponible.

Un panneau solaire, qui devait être envoyé en mai dernier, et un module emportant des expériences et des équipements d'entretien de la vie, qui auraient du être envoyés en mars, ont dû être remplacés en raison de leur condition de stockage.

Pour augmenter sa capacité de ravitaillement vers l'ISS, la NASA avait lancé un programme nommé Alternate Access to Station destiné à construire un véhicule américain de type Progress ou ATV (Automated Transfer Vehicule).
Après avoir failli être annulé cet été, les 4 contractants ont été contactés pour développer un système plus ambitieux. La NASA leur a demandé de travailler sur un véhicule qui permettrait d'emmener à bord de l'ISS autant de cargo par an que 5 navettes spatiales et surtout d'imaginer un véhicule qui serait capable de ramener son chargement sur Terre (Le Progress russe et l'ATV européen brûlent dans l'atmosphère).
Le nouveau véhicule devra comporter une partie pressurisée pour accommoder des spécimens vivants à destination de la station.

Ni la NASA, ni le GAO n'ont pu donner une estimation de l'impact de l'accident de Columbia sur le budget de la station. En 1985, le congrès avait approuvé un budget de 10 milliards de dollars pour l'ISS. Aujourd'hui, 32 milliards ont déjà été alloués. En 2001, l'administration Bush avait reporté plusieurs modules planifiés pour retarder le paiement de 4 milliards de dollars. Les officiels de la NASA ont accepté les conclusions de l'enquête du GAO.

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