Quel a été le plus grand animal volant ?

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Trois grands reptiles volants du Crétacé peuvent être considérés comme les plus grands animaux à avoir jamais volé. Il est cependant difficile de dire lequel de ces trois ptérosaures était le plus grand, étant donné le caractère très fragmentaire des fossiles découverts à ce jour.

Quetzalcoatlus northropi fut le premier de ces ptérosaures géants à être découvert, dans les années 1970. On présume que ce géant aux 11 à 13 mètres d’envergure était piscivore.

Le ptérosaure Quetzalcoatlus northropi mesurait presque 6 mètres de hauteur lorsqu’il se déplaçait au sol, soit à peu près la taille d’une girafe. © Mark Witton CC by-nc-sa 2.0

Décrit en 2002 à partir de fossiles découverts en Roumanie, Hatzegopteryx thambema devait mesurer 13 mètres de long pour une centaine de kilos et atteindre une envergure en vol de 12 mètres. Il semble que Hatzegopteryx thambema ait été le plus grand animal volant découvert à ce jour, si les reconstitutions de ces ptérosaures sont correctes.

À ce jour, Hatzegopteryx thambema semble être le plus grand reptile volant. Rien que son crâne devait atteindre 3 mètres de long. © Mark Witton CC by-nc-sa 2.0

Selon les reconstitutions, Ornithocheirus (appelé aussi Tropeognathus) devait avoir une envergure de 6 à 12 mètres, pour un poids de 100 kg. Comme Quetzalcoatlus, Ornithocheirus était vraisemblablement piscivore, se nourrissant éventuellement d’autres proies et de charognes à l’occasion.