Gestation des éléphants et baleines : pourquoi est-elle aussi longue ?

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Vingt-deux mois pour l’un, douze mois pour l’autre. Les durées de gestation de l’éléphant d’Afrique et de la baleine bleue sont ainsi particulièrement longues en comparaison aux neufs mois nécessaires au développement des petits humains. Mais si la nature en a décidé ainsi, ce n’est pas par hasard.

Une longue gestation pour de gros bébés

L’élément le plus important semble être la taille des rejetons. Et les éléphanteaux et les baleineaux sont plutôt des gros bébés : 120 kilogrammes, et jusqu’à deux tonnes et demie pour le mammifère marin ! Vu le nombre de cellules qui composent l’animal et le temps de multiplication des cellules au cours du développement embryonnaire, on comprend aisément que le processus naturel ait besoin de davantage de temps que pour former une souris de quelques grammes. Mais ce n’est pas le seul critère, sans quoi l’éléphanteau devrait naître largement avant le petit de la baleine.

Une sélection naturelle

L’évolution a également sélectionné les conditions de gestation adaptées aux meilleures chances de survie de l’espèce, en favorisant une naissance rapide (si l’environnement est propice : si la femelle en gestation trouve suffisamment de nourriture, si elle peut s’occuper longtemps du bébé après sa naissance…) ou au contraire retardée (si les conditions sont moins favorables : froid, peu de nourriture…). Le « choix » évolutif optimal est donc réalisé au cas par cas, en fonction du meilleur taux de survie des descendants.