L’énergie nucléaire est-elle fossile ou renouvelable ?

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On se demande parfois si l'énergie produite par les centrales nucléaires est une énergie fossile ou renouvelable.

L'énergie nucléaire par uranium

Actuellement, les centrales énergétiques nucléaires fonctionnent sur le principe de la fission nucléaire et utilisent l’uranium comme combustible. Or cet uranium, dont l’isotope ²³⁵U est le seul isotope naturel fissile, se forme uniquement lors des supernovae. Sur Terre, l’uranium est donc une ressource fossile et limitée.

Si l’uranium est un élément relativement abondant sur la planète (plus que l’or), sa faible concentration le rend économiquement difficile à exploiter. Au coût de 130 dollars le kilogramme, les réserves connues sont estimées en 2008 à environ 5,5 millions de tonnes par l’Agence pour l’énergie nucléaire (AEN).

Dans les conditions actuelles de fonctionnement, ce stock d’uranium permettrait d’alimenter les centrales nucléaires du monde entier pendant un siècle.

L'énergie nucléaire, bientôt durable et propre ?

En revanche, si le projet Iter est mené à son terme, les centrales nucléaires produiront leur énergie à partir de réactions de fusion nucléaire. Ce type de réaction n’utilise pas de l’uranium, mais un isotope de l’hydrogène beaucoup plus abondant : le deutérium (²H).

Le deutérium est lui aussi une ressource fossile, produite à l’intérieur des étoiles, mais il est présent en très grandes quantités sur Terre. Les réacteurs à fusion ne seraient toujours pas des sources d’énergie renouvelable, mais ils pourraient produire de l’énergie pendant des centaines de milliers d’années grâce au deutérium contenu dans les océans.

Et cela en n'émettant presque pas de CO₂ et en produisant moins de déchets nucléaires que les centrales à fission.