Panda géant, qui es-tu ?

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Huan Huan et Yuan Zi, les deux pandas géants accueillis comme des chefs d'État dimanche à Roissy-CDG, sont vus un peu comme des peluches diplomatiques. Mais ce sont aussi de bien curieux animaux, cousins des ours et carnivores reconvertis dans le bambou. Un choix qui les fragilise à l'heure où ce végétal se raréfie à l'état naturel. En revanche, au zoo de Beauval, Huan Huan et Yuan Zi ne manqueront de rien...

Deux pandas géants ont été prêtés par la Chine à la France pour une durée de dix ans. Signe de l’entente cordiale entre ces deux pays. Depuis hier, les deux plantigrades sont installés au zoo de Beauval, dans le Loir-et-Cher. Huan Huan (« joyeuse ») et Yuan Zi (« rondouillard »), respectivement une femelle et un mâle, disposent désormais d’un espace de 2,5 hectares, de maisons climatisées et de deux parcs extérieurs de 1.000 m² chacun. Ils seront entourés d’aigles, de panthères des neiges ou encore de pandas roux.

Par son nom, on pourrait croire que le panda roux est très proche du panda géant, mais il n’en est rien. Ces deux animaux n’appartiennent pas à la même famille : ailuridés pour le premier, ursidés pour le second. Les animaux les plus proches du panda géant sont en effet les ours, ursidés notoires.

Les pandas chinois se reproduiront-ils ?

Les ancêtres du panda géant étaient carnivores, comme leurs cousins les ours. Aujourd'hui, leur régime est pourtant presque exclusivement composé de pousses de bambous. Il peut en consommer une vingtaine de kilogrammes par jour. Cependant, il ne consomme que certaines parties du bambou et une grande partie (plus de 80 %) n'est pas digérée et se retrouve dans les excréments. Son système digestif n’est en effet pas conçu pour ce genre d’aliments.

Un panda géant (Ailuropoda melanoleuca) en liberté dans une forêt en Chine. © Siwild, Flickr, cc by nc sa 2.0

Le statut de cette espèce est préoccupant, en partie à cause de la raréfaction du bambou. Sur la liste rouge de l’UICN, il est placé dans la catégorie des espèces en danger. Moins de deux mille pandas vivraient encore en liberté au centre de la Chine. L’espoir des responsables du zoo de Beauval est que les deux individus se reproduisent. Mais on sait que les pandas ont de grandes difficultés à se reproduire en captivité.

En 1973, la Chine avait déjà prêté un couple de pandas à la France, sans aucune naissance à la clé. Il avait été accueilli au zoo de Vincennes et Yen Yen, le dernier rescapé, était décédé en janvier 2000 à l’âge de 28 ans, un âge normal pour un panda.

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