Espace : l'ESA se préoccupe des objets qui pourraient percuter la Terre
PartagerLe terme NEO ou Near Earth Objects désigne les objets dont l'orbite est proche de celle de la Terre. Ce groupe contient quelques comètes, mais la plupart sont des astéroïdes (NEA). Parmi ceux-ci quelques familles ont des orbites qui coupent celle de la Terre (Athens, Apollos) ou celle de Mars (Amors).
La chute d'un astéroïde ou d'une comète sur la Terre pourrait déclencher un véritable cataclysme, à l'échelle planétaire pour peu que son diamètre atteigne plusieurs kilomètres de diamètre ! Surveiller ces objets est donc important même si les risques de crash sont extrêmement faibles. Les statistiques des géologues donnent un impact d'objet de 1 km tous les 100 000 ans. Le prochain astéroïde repéré comme potentiellement dangereux frôlera la Terre le 29 septembre 2004. Son nom est 4179 Toutatis. Si tout va bien, il devrait croiser à 1 560 000 km de notre planète.
Les américains ont lancé une véritable traque aux astéroïdes dès 1973 à partir du Mont Palomar en Californie. Alertés par plusieurs rapports scientifiques, ils développent depuis 1990 des programmes systématiques de recherche dont le plus connu est Linear. En Europe, il n'y a aujourd'hui aucun programme d'observation pour des raisons budgétaires malgré les alertes des spécialistes. On notera toutefois l'initiative britannique qui s'est traduite par un rapport préconisant plusieurs mesures dont certaines ont été mises en œuvre.
Aujourd'hui, un Comité de consultation sur les NEO (Near-Earth Object Mission Advisory Panel ou NEOMAP) recommande à l'Agence spatiale européenne de développer une mission à destination d'un astéroïde. Le Comité Neomap a passé en revue six concepts de missions sousmis à l'ESA en février 2003 et a décidé de ne retenir que celles qui visent des rendez-vous en orbite au détriment des projets d'observatoires spatiaux. Ces missions ont été écartées en raison des télescopes terrestres actifs et en développement dont les performances apparaissent satisfaisantes pour la Commission qui souligne également leur capacité à détecter un grand pourcentage de ces objets. En conséquence la mise en œuvre d'un observatoire spatial apparaît assez superflue.
Parmi les trois missions de rendez-vous proposées, Neomap marque une préférence pour la mission Don Quichotte, véritable scénario de science-fiction qui peux nous aider a mieux comprendre comment dévier de sa trajectoire un astéroïde menaçant pour la Terre.
Don Quichotte se compose de deux vaisseaux, Sancho et Hidalgo. Tous les deux seront lancés en même temps, mais Sancho aura une trajectoire plus rapide a destination de l'astéroïde cible. Quand il sera proche de l'objet, il débutera une campagne d'observation et d'étude de sept mois. Pour cela il utilisera des pénétrateurs et des sismomètres pour mieux comprendre sa structure interne. Quant à Hildago, il s'écrasera contre sa surface à très grande vitesse, ce qui fournira des informations sur le comportement et la structure interne de l'astéroïde après un tel impact. Mesures qui seront comparées aux données précédemment acquises par Sancho. L'impact d'Hildago creusera une partie de l'astéroïde et la région mise a nu et ses éjectas seront étudiés par Sancho. Après l'impact, Sancho et quelques télescopes terrestres surveilleront l'orbite et la rotation de l'astéroïde pour voir si elles ont été affectées.
Les six concepts de missions étudiés
- Earthguard-1
Petit télescope spatial conçu pour détecter spécialement des objets de la famille Athens, Apollos …, très difficile de découvrir depuis la surface de la Terre. Ces objets ont la particularité de couper l'orbite terrestre. - EUNEOS (European Near-Earth Object Survey)
Il s'agit également d'un observatoire spatial conçu pour la détection des NEO - NERO (NEO Remote Observations)
Télescope spatial fonctionnant dans le visible et l'infrarouge conçu pour la détection et la caractérisation physique des NEO. - SIMONE (Smallsat Intercept Missions to Objects Near Earth)
Flottille de microsatellite a faibles coûts qui se satellisera autour d'un objet de la famille NEO et l'étudiera in situ. - ISHTAR (Internal Structure High-resolution Tomography by Asteroid Rendezvous)
Cette mission de tomographie (radar) vise à étudier in situ la structure interne de l'objet survolé
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