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La voile propulsée par laser de Robert Forward.
Les quatres télescopes gamma de VERITAS.
Si l'on s'en tient à des modes de propulsion interstellaire « classique », sans trou de ver ni Warp drive, une civilisation comparable à la nôtre d'ici un siècle pourrait envoyer des sondes vers ses étoiles voisines en quelques dizaines d'année seulement. Et cela, grâce à des voiles propulsées par la pression de radiation de puissants rayons lasers, en orbite autour du Soleil, alimentés par de gigantesques panneaux solaires.
Robert Forward, au milieu des années 80, a calculé qu'une massemasse de 1000 tonnes pouvait rejoindre en 10 ans l'étoile Proxima du CentaureProxima du Centaure en utilisant un tel système. Il faudrait quand même disposer du laser d'une puissance de 10 millions de Gigawatts et d'une voile solairevoile solaire de plusieurs centaines de km de diamètre.
Maintenant, il faut savoir que les télescopestélescopes à rayons gammarayons gamma sont construits pour détecter des photonsphotons très énergétiques, mais rares, en provenance des objets astrophysiquesastrophysiques les plus violents de l'UniversUnivers, les trous noirstrous noirs et les supernovaesupernovae. Des flashsflashs lasers à des distances de quelques milliers d'années lumièreslumières sont théoriquement détectables avec eux.
Or, de tels flashs sont bel et bien détectés ! Près de 20 à 30 chaque seconde !
En partant de ces idées et de cette constatation, Joachim Rose, un astrophysicienastrophysicien de l'Université de Leeds, a donc entrepris avec ses collègues une analyse plus approfondie de ces flashs ordinairement laissés de côté par les programmes informatiques, bien que détectés, en astronomie gamma.
Ainsi, le télescope de 10 m de l'observatoire Whipple en Arizona, a fourni plus de 1 400 heures d'archives contenant des données sur 129 étoiles de type solaire dans notre GalaxieGalaxie. C'est bien sûr l'endroit naturel où chercher une civilisation ET.
Bingo ! Une des étoiles est justement accompagnée d'un flash laser toutes les 6 heures !
Le problème est qu'on connaît de tels flashs associés à des étoiles de type non solaire, et donc peu crédible en tant qu'étoiles entourées d'une civilisation extraterrestre. Il faudrait disposer d'une caractéristique sans ambiguité d'une source technologique et pas naturelle.
Joachim Rose pense l'avoir trouvé et il devrait mettre en pratique son idée avec un nouveau réseau de télescopes gamma appelé VERITAS. Un faisceau laser ET devrait fournir une image bien délimitée, une forme ronde et pas quelque chose de beaucoup plus chaotique.
