11 kg de plutonium pour comprendre Pluton - Lancement réussi - MAJ

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Mise à jour de 20H30 : Après plusieurs reports successifs, c'est à 20H00 que la fusée Atlas V a décollé avec succès de son pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride. New Horizons est désormais en route pour Pluton !

New Horizons en route pour Pluton

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Mise à jour du 19 janvier : Des conditions météorologiques défavorables ont une nouvelle fois contraint la NASA à reporter le lancement de la sonde New Horizon. Un orage dans la ville de Laurel (Maryland) a privé d'électricité le Laboratoire de physique appliquée de l'Université John-Hopkins, qui dirige les opérations de la sonde New Horizons.

La prochaine tentative est prévue ce soir avec 80 % de chances que la météo soit favorable.

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Mise à jour du 18 janvier : Des vents d'altitude ont contraint la NASA à reporter à ce soir le lancement de la sonde New Horizon dans une fenêtre de tir s'étendant de 18h16 à 20h15 TU (19h16 à 21h15 de Paris).

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Actualité du 17 janvier - La sonde New Horizons doit être lancée de Cap Canaveral aujourd'hui vers Pluton à 13h24 heure locale (18h24 GMT) par une fusée Atlas V-551, le lanceur le plus puissant de la NASA. Avec à son bord 11 kg de plutonium !

Le geste n'est pas anodin. Mais il est indispensable si l'on veut un jour s'échapper de la proche banlieue de la Terre et s'élancer vers les mondes lointains de notre Système Solaire, et même au-delà. Car l'énergie solaire a ses limites, imposées par les lois de la physique décrétées depuis le Big Bang et auxquelles aucune dérogation ne sera jamais accordée: la quantité d'énergie reçue de notre étoile décroît selon le carré de la distance. C'est pourquoi vous ne verrez jamais de vaisseau spatial muni de panneaux solaires croiser à hauteur de Jupiter ou de Saturne.

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  Pluton - New Horizons
  © Dessin réalisé en exclusivité pour Futura-Sciences par Thierry Lombry - Toute reproduction et exploitation interdites

  Pour New Horizons, le défi est bien plus considérable encore, puisqu'il s'agit de rejoindre Pluton, la plus lointaine planète connue de notre Système Solaire, à une distance de près de 5 milliards de kilomètres. A six fois la distance Terre-Jupiter, celle-ci sera atteinte au terme d'un voyage pouvant durer de 9 à 14 années suivant la date du lancement.

  
  Pluton - Trois lunes
  © Dessin réalisé en exclusivité pour Futura-Sciences par Thierry Lombry - Toute reproduction et expl

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