Le célèbre gisement fossilifère de Messel en Allemagne a offert une nouvelle surprise aux paléontologues : des couples de tortues fossilisées ensemble durant leur étreinte. Pour expliquer ce cas unique, les chercheurs suggèrent que les tortues, qui avaient la tête ailleurs, se sont laissé couler dans des eaux toxiques.

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    Des couples de tortues figées en plein coït ont été découverts dans un gisement de fossiles allemand vieux d'environ 47 millions d'années, ce qui constitue le plus ancien témoignage d'accouplement jamais trouvé chez des vertébrés, indiquent les découvreurs. C'est sur le site fossilifèresite fossilifère de Messel, une carrière désaffectée de schiste bitumineux située près de Francfort (Allemagne), que ces couples d'Allaeochelys crassesculpta, espèceespèce aujourd'hui éteinte, ont été extraits. Ce gisement de Messel est célèbre chez les paléontologuespaléontologues et a même été classé par l'Unesco en 1995 tant il a livré de trésors fossiles, comme Ida, un de nos lointains ancêtres lémuriens.

    Au-delà de l'aspect anecdotique de cette étreinte fatale, la découverte est riche d'enseignements sur ces tortuestortues d'eau douceeau douce disparues mais aussi sur les conditions qui prévalaient sur le site de Messel durant l'Éocène moyen (40 à 50 millions d'années), assurent les auteurs de l'étude publiée mercredi dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique.

    « Des millions d'animaux vivent et meurent chaque année et nombre d'entre eux se fossilisent par hasard mais il n'y a vraiment aucune raison que ça arrive lorsque vous êtes en train de vous reproduire. Il est hautement improbable que les deux partenaires meurent en même temps, et les chances que les deux soient fossilisés à la fois sont encore plus maigres », déclare à l'AFP Walter Joyce, de l'université allemande de Tübingen.

    Enlacées pour l'éternité : ce couple de tortues <em>Allaeochelys crassesculpta</em> a péri brutalement et est resté figé au fond de la vase d'un lac volcanique. © Walter G. Joyce <em>et al.</em>/ <em>Biology Letters</em>

    Enlacées pour l'éternité : ce couple de tortues Allaeochelys crassesculpta a péri brutalement et est resté figé au fond de la vase d'un lac volcanique. © Walter G. Joyce et al./ Biology Letters

    Une étreinte fatale dans d'obscures eaux empoisonnées

    Pour Walter Joyce et ses collègues, la preuve est désormais faite que le gisement de Messel était un lac volcanique dont les eaux étaient toxiques mais seulement à grande profondeur, ce qui explique qu'on y retrouve aujourd'hui tant d'animaux préservés. Les chercheurs jugent en effet « peu plausible » qu'un couple de tortues aquatiquestortues aquatiques se soit amusé à nager, se faire la cour puis à s'accoupler dans des eaux empoisonnées.

    Le comportement et le métabolismemétabolisme des cousines actuelles des Allaeochelys, qui absorbent à travers leur peau l'oxygène contenu dans l'eau et peuvent rester très longtemps en plongée, peuvent expliquer le sort des infortunées tortues. « Une fois que le mâle a réussi à monter la femelle, le couple reste souvent figé dans cette position avant de se séparer », au risque de « couler à des profondeurs considérables », estiment les auteurs de l'étude.

    « Nous suggérons que les tortues ont commencé à copuler dans des eaux de surface habitables et ont péri durant leur étreinte fatale lorsque leur peau a commencé à absorber des substances toxiques » contenues au fond du lac, vraisemblablement produites par des gazgaz volcaniques ou des matièresmatières organiques en décomposition.