Découvrez les vraies couleurs des dinosaures
PartagerLes premières plumes du monde étaient probablement blanches, noires ou orangées et sont apparues bien avant de servir à voler... Retrouvés dans le petit dinosaure Sinosauropteryx et dans un oiseau primitif, des restes de pigments ont permis de reconstituer les couleurs de ces animaux.
Comment retrouver les couleurs d'un animal fossilisé ? En partant à la recherche des mélanosomes à l'aide d'un microscope électronique. Ce travail de patience a été réalisé pour la première fois par une équipe de l'Université de Bristol et d'un institut de paléontologie de Pékin sur deux dinosaures, le théropode Sinosauropteryx, dont plusieurs parties du corps étaient recouvertes de soies ressemblant à des plumes, et Confuciusornis, considéré, lui, comme méritant le nom d'oiseau (mais aussi de dinosaure puisque les oiseaux sont des dinosaures).
Les mélanosomes sont des petites structures intracellulaires (autrement dit des organites) qui contiennent des pigments, coloriant la peau et la protégeant contre les radiations les plus énergétiques de la lumière. Chez les oiseaux actuels et les mammifères, ces mélanosomes ne restent pas dans leurs cellules mères mais s'expatrient au sein de la plume ou du poil, lui donnant sa coloration. La fossilisation d'une plume conserve ainsi les mélanosomes pour des millions d'années.
Un Sinosauropteryx avec son plumage coloré tel que l'ont reconstitué les chercheurs. L'animal mesure à peine plus d'un mètre avec la queue et vivait au début du Crétacé, il y a environ 130 millions d'années. (Cliquer sur l'image pour l'agrandir.) © Jim Robbins
Encore faut-il retrouver ces structures microscopiques... C'est ce qu'ont réussi à faire les chercheurs chinois et britanniques. Ils ont même pu en identifier deux types connus, qui existent encore aujourd'hui, par exemple dans les cheveux des humains, les eumélanosomes – contenant un pigment noir – et les pheomélanosomes – donnant la couleur rousse.
L'histoire de la plume raconte celle des oiseaux
Chez Sinosauropteryx, les chercheurs ont pu retrouver ces mélanosomes en différents endroits du corps, constatant que la couleur n'était pas uniforme, variant selon les proportions de ces deux structures : blanche là où il n'y avait aucun mélanosome, noire là où ne se trouvent que des pheomélanosomes et d'un brun-roux, plus ou moins orangé, là où se mélangeaient les deux.
Selon l'équipe, Sinosauropteryx avait sur la queue des bandes annulaires blanches et brunes. Quant à Confuciusornis, il présentait des taches noires, blanches et brunes.
A gauche, le fossile de Confuciusornis dans lequel ont été retrouvés des mélanosomes, repérés au microscope électronique à balayage et montrés dans les deux images à droite. En haut, des eumélanosomes, reconnaissables à leur forme allongée, et dont on pense qu'ils contenaient, comme chez les animaux actuels, des pigments noirs. En bas des pheomélanosomes sphériques abritant probablement des pigments de couleur brune ou orangée. © Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Beijing (fossile de Confuciusornis), University of Bristol (mélanosome)
Ces études minutieuses éclairent un peu plus l'histoire des oiseaux. Manifestement, les plumes sont apparues très tôt chez leurs ancêtres théropodes. Des protoplumes sont présentes sur des fossiles datant du Jurassique et leur découverte sur un représentant d'une lignée qui n'est pas celle ayant conduit aux oiseaux suggère qu'elles sont apparues plutôt au Trias, au moins vers 250 millions d'années.
D'une manière générale, comme le souligne Mike Benton, l'un des auteurs, l'apparition de tout ce qui caractérise un oiseau actuel (plumes, métabolisme élevé, squelette allégé, ailes) s'est déroulée par étapes, durant cinquante millions d'années, entre le Jurassique et le Crétacé.
Les plumes des ancêtres des oiseaux ont été découvertes il y a maintenant de nombreuses années. En étudiant leur structure et même leur microstructure, les paléontologues ont ouvert le grand livre de l'évolution des oiseaux et commencent à en reconstituer les pages.
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