Un patient tétraplégique retrouve l’usage partiel de ses mains

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Première mondiale : un patient tétraplégique a retrouvé une légère mobilité manuelle grâce à une intervention chirurgicale visant à rebrancher un nerf. Le patient, un homme de 71 ans, a pu se nourrir seul et écrire quelques mots avec un peu de soutien. Une expérience réussie qui pourrait se répéter.

Des médecins américains ont pour la première fois permis à un homme paralysé à la suite d'une blessure à la colonne vertébrale de retrouver l'usage de ses mains, grâce à une technique consistant à rebrancher des nerfs, selon une étude parue mardi aux États-Unis.

Les chirurgiens ont attaché un nerf de ce patient qui ne fonctionnait pas, et qui contrôle normalement le mouvement de pincement de l'index et du pouce, à un autre nerf encore actif situé dans l'avant-bras. Ce nerf permet de bouger l'épaule.

Après plusieurs mois de rééducation, l'homme de 71 ans a pu se nourrir seul et même écrire avec un peu d'aide, précisent les médecins dans l'étude, parue dans le Journal of Neurosurgery.

Une nouvelle technique contre certaines paralysies

Le patient était devenu tétraplégique à la suite d'un accident de la route. Son tronc était partiellement paralysé. « Cette procédure n'est ni onéreuse, ni compliquée », note l'une des auteurs, Susan Mackinnon, de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis, qui a mis au point cette technique et effectué l'intervention chirurgicale.

Principe de l'opération. Le patient a la vertèbre C7 brisée, ce qui rend inopérant le nerf situé en dessous, impliqué dans la mobilité manuelle. En le rebranchant à partir d'un nerf efficient, et suite à une longue rééducation, le patient a retrouvé l'usage partiel de ses mains. © Eric Young

La blessure du patient se situe dans la vertèbre la plus basse du cou. Chez les personnes blessées plus haut dans le cou, une telle intervention ne pourrait probablement pas rétablir le mouvement des mains et des bras, selon ces médecins.

Les progrès du patient sont encourageants, d'autant que cette intervention a eu lieu deux ans après son accident, et après huit mois de thérapie pour qu'il commence à bouger les doigts.

Un réel espoir pour les personnes tétraplégiques

Cette opération expérimentale « suscite l'espoir que des personnes ayant la même blessure à la colonne vertébrale pourraient bénéficier de la même intervention » estime Lewis Lane, chef de la chirurgie des mains à l'hôpital de l'université North Shore à New York, qui n'a pas participé à cette opération. « Le fait de connaître un tel succès est inhabituel chez une personne de 71 ans. Les individus plus âgés ont généralement moins de potentiel pour régénérer leurs tissus nerveux », ajoute-t-il.

Environ 12.000 personnes subissent des blessures de la moelle épinière chaque année aux États-Unis.

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