Non, le cerveau d’un senior n’est pas plus lent que celui d’un jeune

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Pour certaines tâches, l’encéphale des seniors répond aussi vite que celui d’un adulte de 25 ans. S’ils paraissent plus lents, c’est qu’ils tournent leur langue sept fois dans leur bouche avant de parler…

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Le vieillissement s’accompagne de son lot de désagréments. Le physique répond moins bien, la douleur survient, la mémoire se perd… Mais toutes les aptitudes ne sont pas affectées de la même façon. « Pour des tâches cognitives simples, la vitesse de la prise de décisions et l’efficacité de la réponse restent intactes, même à 85 ou 90 ans » annonce Gail McKoon, professeur à l’université d’Ohio (États-Unis) et l’un des auteurs d’une étude publiée dans Cognitive Psychology.

C'est la conclusion d'une étude des capacités cognitives des personnes âgées par rapport à celles de jeunes adultes. Les participants, hommes et femmes, se classaient en trois classes d'âge : une vingtaine d’années, 60-74 ans (les seniors) et 75-90 ans (les doyens). Il s’agissait de comparer les vitesses et l’efficacité des réponses données à deux tests différents. Ces deux données – rapidité et taux de réussite – sont fondamentales car de nombreuses études ne se préoccupent que de la vélocité sans prendre en compte la qualité des réponses. Or, dans ce cas, il ne s’agit que d’une question de réflexes et non de réflexion.

Encourager les seniors pour améliorer leurs performances

Le premier exercice consistait à voir s’afficher sur un écran une certaine quantité d’astérisques. Il fallait répondre le plus vite possible s’il y avait entre 1 et 50 petites étoiles, ou s’il y en avait plutôt entre 51 et 100. Le second test se déroulait de la façon suivante : une suite de lettres apparaissait et les sujets devaient alors dire si elles formaient un mot ou pas.

Le cerveau, ici visionné grâce à une tomographie à émission de positons, se construit au fil de la vie. Si les neurones meurent avec l'âge, ce qui cause un déclin dans les performances, toutes les facultés intellectuelles ne sont pas affectées de la même façon. Par exemple, les connaissances générales sont plus importantes à 60 ans qu'à 30. Mais la mémoire, en revanche, l'est souvent moins. © Jens Langner, DP

Qu’en est-il ressorti ? Les jeunes se sont montrés les plus véloces, devant les seniors du troisième âge, talonnés par les doyens. La conclusion parait évidente : on constate un déclin dans les capacités de réflexion avec l’âge.

Pourtant, les auteurs sont allés un peu plus loin dans l’analyse. Lors d’une étude précédente, ils avaient encouragé des personnes âgées à répondre le plus vite possible à ces mêmes petites expériences. Dans ce cas, les résultats se sont uniformisés avec les performances des individus les plus jeunes, preuve que l'âge ne ralentit pas toujours le fonctionnement du cerveau.

Toutes les capacités du cerveau ne déclinent pas

Il semble donc que les délais plus longs constatés dans cette première expérience citée soit le fruit d’une crainte plus importante de se tromper. La fameuse sagesse des anciens peut-être... « La plupart des gens pensent qu’il est naturel que le cerveau des personnes âgées ralentisse avec l’âge, mais nos résultats montrent que ce n’est pas vrai à tous les niveaux, déclare Roger Ratcliff, co-auteur de l’étude. Au moins dans certaines situations, les septuagénaires peuvent avoir des temps de réponses similaires aux adultes de 25 ans. »

Dans une autre étude, Ratcliff et ses collègues ont montré en revanche que cette même capacité s’acquiert avec l’âge. Plus un enfant est jeune et plus il prendra de temps pour bien répondre à l’exercice demandé. Il faut donc une certaine maturité cérébrale avant d’optimiser ses performances dans ce genre de tâche. Mais ce n’est pas l’âge avançant qui va les réduire à néant.

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