Alors que les températures chutent, l'épidémie de grippe se répand en France, motivant des appels à la vaccination contre le virus pour les personnes à risques. En 2013, une étude pointait la coresponsabilité des infections bactériennes, qui serait la principale cause de mortalité due à une grippe. Le virus diminuerait l’action du système immunitaire et faciliterait le développement de pathogènes.

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    Article paru le 30/4/2013

    À l'arrivée de l'hiverhiver, la grippe saisonnière menace. Les épidémies grippales annuelles touchent entre deux et huit millions de personnes, et sont responsables d'environ 1.000 décès par an en France. La grippe est une infection virale et contagieuse qui peut atteindre les oiseaux et divers mammifèresmammifères, dont le porc et l'Homme.

    Le virus attaque principalement les voies respiratoires supérieures, le nez, la gorge et les bronches, et plus rarement les poumons. Une récente étude publiée dans la revue Science montre que la principale cause de mortalité de la grippe n'est pas le virus lui-même, mais une infection bactérienne supplémentaire. Ces travaux ont été réalisés par une équipe de l'université de médecine de Vienne, en Autriche.

    Image de microscopie de <em>Legionella pneumophila</em>. La bactérie est responsable de la légionellose, appelée aussi maladie du légionnaire. Cette pathologie a été baptisée ainsi en 1976, car elle a frappé un grand nombre de participants à l’<em>American Legion of Pennsylvania</em> à Philadelphie. Une nouvelle étude montre que la légionellose est particulièrement dangereuse chez les personnes infectées par le virus de la grippe. © CDC, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0

    Image de microscopie de Legionella pneumophila. La bactérie est responsable de la légionellose, appelée aussi maladie du légionnaire. Cette pathologie a été baptisée ainsi en 1976, car elle a frappé un grand nombre de participants à l’American Legion of Pennsylvania à Philadelphie. Une nouvelle étude montre que la légionellose est particulièrement dangereuse chez les personnes infectées par le virus de la grippe. © CDC, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0

    Lorsqu'une personne est malade, son système immunitaire est accaparé et elle devient plus sensible à une attaque infectieuse. La grippegrippe n'échappe pas à la règle, et la légionelle le sait bien. Cette bactériebactérie, qui a pour nom scientifique Legionella pneumophilaLegionella pneumophila, est responsable de la légionellose. Cette maladie peut conduire au développement d'une pneumonie, une infection pulmonaire aiguë pouvant devenir mortelle en l'absence de traitement.

    Co-infection par la grippe et la légionelle fatale chez la souris

    Au cours de leurs travaux, les scientifiques ont utilisé la souris comme modèle animal. Ils ont montré que les rongeursrongeurs infectés à la fois par la grippe et la légionelle développaient des pneumonies mortelles. « Dans notre modèle, une co-infection par le virus de la grippevirus de la grippe et la légionelle est fatale », explique Amanda Jamieson, directrice de l'étude. Elle ajoute que « ce qui est surprenant, c'est que le développement des légionelles est le même chez les souris grippées et non grippées ».

    Pourquoi les souris grippées sont-elles plus susceptibles aux légionelles ? Pour répondre à cette question, les auteurs ont analysé les tissus pulmonaires des souris malades. Ils constatent que les poumons ne sont pas correctement réparés chez les animaux atteints de grippe. Ainsi, lors d'une infection supplémentaire par les légionelles, les bactéries pourraient plus facilement s'insinuer à l'intérieur des poumons, et ainsi engendrer des infections fatales.

    Les scientifiques ont alors testé des médicaments qui aident le système immunitaire à réparer les tissus abîmés. Les résultats sont encourageants, car moins de souris co-infectées mourraient. Cette étude ouvre la voie vers la production de nouveaux moyens de traitement des infections bactériennes chez les personnes atteintes de la grippe.