Pluton perd son rang de planète naine la plus massive
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Sale temps pour Pluton : après avoir été reléguée au rang de planète naine, la voilà qui est détrônée du rang de planète la plus massive dans cette catégorie. La planète naine Eris dans la ceinture de Kuiper est plus massive de 27% d'après les dernières estimations des astronomes. La vision que nous avions du système solaire n'en finit pas d'évoluer !
Voilà à quoi ressemble maintenant le système solaire depuis que l'Union Astronomique Internationnale a redéfini le concept de planète en introduisant la notion de planète naine, en plus des planètes classiques, et en y incluant maintenant Pluton.
Le nouveau système solaire et ses planètes naines (Crédit : Mike Brown, Caltech).
A comparer avec l'ancienne vision :
L'ancien système solaire (Crédit : Mike Brown, Caltech).
Mike Brown et son étudiante Emily Schaller viennent de mettre fin à tous les espoirs de ceux qui continuent à se battre pour réhabiliter Pluton en tant que planète classique, et ainsi conserver l’essentiel de l’ancienne image du système solaire. En utilisant le télescope Hubble et celui du Keck, ils ont réussi à mesurer plus précisément les éléments orbitaux de la lune d’Eris, Dysmonia.
Eris, que Brown avait lui-même découverte en 2005 avec le télescope du mont Palomar et qu’il avait proposé d’appeler Xéna, pèse 16,6 milliards de milliards de tonnes d’après ces nouvelles mesures. Sa masse est donc 1,27 fois supérieure à celle de Pluton ! Avec ses 2400 kilomètres de diamètre, là aussi supérieur à celui de Pluton, la planète naine possède donc une densité de 2 grammes par centimètre cube. Elle est donc essentiellement composée de glaces et de roches tout comme Pluton.
La lune d’Eris, Dysmonia, avait été baptisée très logiquement par Brown Gabriele - les fans de la série « Xéna, la guerrière » savent pourquoi - et tout comme Charon pour Pluton, ou la Lune pour la Terre, elle a dû entrer en collision avec Eris il y a environ 4,5 milliards d’années. Son diamètre est de 150 kilomètres et elle orbite en 16 jours autour d’Eris à une distance d’environ 37 000 km. Les deux corps célestes tournent autour du Soleil selon une orbite très elliptique dont la période est de 560 ans. Situé à sa distance maximale à 97 UA, le couple s’approche parfois plus du Soleil que Pluton avec une distance minimale de 37 UA. Inutile de dire que sa température de surface n’est pas loin de la température du fond diffus cosmologique car elle est inférieure à 30 K à cette distance du Soleil.
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