Pan-Starrs : un appareil photo géant pour repérer les géocroiseurs
PartagerLe monde deviendra-t-il plus sûr avec la mise en service sur l’île de Hawaï du télescope Pan-Starrs et son appareil photo de 1.400 mégapixels ? Sans doute... Conçu pour surveiller le ciel, cet instrument est censé débusquer la totalité des astéroïdes risquant d'entrer en collision avec la Terre.
Situé au sommet du volcan Haleakala sur l'île de Maui (Hawaï), le télescope PS1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), de 1,8 mètre de diamètre, est équipé de l’appareil photo numérique le plus puissant et le plus avancé. Le célèbre site Web GizmoWatch, qui recense les innovations technologiques l’avait classé en 2008 comme une des vingt merveilles de l’ingénierie moderne. En un seul cliché, l’appareil peut prendre une photo d’une région du ciel équivalente à 36 fois la surface de la Pleine Lune !
Cette caméra est capable d'observer la totalité du ciel et cela plusieurs fois par mois en prenant des clichés d'une dimension immense : 38.000 x 38.000 pixels, soit 1,4 milliard... Une image de cette taille sera de fait 200 fois plus grande que celle d'un appareil de photographie numérique classique. Sa sensibilité, elle, est exceptionnelle, jusqu'à 10 millions de fois celle de l'œil humain.
Le capteur de 1,4 gigapixel de la caméra GPC1 lors de son montage en juin 2007. Il est constitué de 64 détecteurs de forme carrée (orthogonal transfer array), bien visibles sur l'image, contenant chacun 8 x 8 capteurs CCD d'environ 600 x 600 pixels. © Consortium PS1 Science
PS1 regardera aussi les étoiles
En rythme de croisière, une même région du ciel sera photographiée au moins une fois chaque semaine. Cette régularité permettra de repérer dans chaque image des changements minuscules susceptibles d'indiquer la présence d'un objet non référencé. En combinant plusieurs images, les astronomes pourront alors calculer l'orbite et certaines de ses caractéristiques. Au cours de ces trois prochaines années, on s’attend à ce que PS1 découvre quelque 100.000 astéroïdes.
Ces données vont également permettre d’éditer un catalogue contenant environ 5 milliards d’étoiles et 500 millions de galaxies. Cela permettra d’élaborer la carte numérique de 75% de l’Univers observable depuis Hawaï. Enfin, les astronomes comptent réaliser des cartes en 3D de galaxies et de la répartition de la matière noire. Ces sondages du ciel permettront également de découvrir des naines brunes, des quasars aussi lointains que vieux, de voir des explosions de supernovae et de tester les théories les plus récentes sur la matière et l’énergie sombre qui façonnent l’Univers.
PS1 n'est cependant qu'un démonstrateur qui préfigure PS4, un télescope similaire mais aux performances quatre fois supérieures.
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